Cabo Cañaveral, Florida. (AP) — El primer intento estadounidense de alunizaje en 50 años parece condenado al fracaso después de que la nave espacial de una empresa privada desarrolló una fuga de combustible «crítica» pocas horas después del lanzamiento del lunes.
Astrobatic Technology, con sede en Pittsburgh, logró orientar su módulo de aterrizaje hacia el sol para que un panel solar pudiera recolectar luz solar y cargar su batería, mientras un equipo especial diagnosticaba una condición conocida como «falla en el sistema de propulsión».
Sin embargo, pronto quedó claro que había una «pérdida crítica de combustible», lo que disminuyó aún más las esperanzas de un alunizaje planificado para el 23 de febrero.
«Actualmente estamos evaluando qué perfiles de misión alternativos pueden ser viables en este momento», dijo la compañía en un comunicado.
El problema se informó aproximadamente siete horas después del lanzamiento tentativo del lunes desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El cohete Vulcan de United Launch Alliance proporcionó impulso al módulo de aterrizaje de Astrobatic, llamado Peregrine, y lo puso en un camino largo y redondo hacia la luna.
La compañía dijo que el problema del sistema de propulsión «amenaza la capacidad de la nave espacial para realizar un aterrizaje suave en la Luna». El módulo de aterrizaje está equipado con motores y propulsores para maniobrar no sólo durante la excursión lunar sino también durante el descenso lunar.
Diseñado para ser astrobático. Primera empresa privada que aterriza con éxito En la Luna, sólo cuatro países han logrado algo. El segundo módulo de aterrizaje de la compañía de Houston se lanzará el próximo mes. La NASA dio millones a dos empresas para construir y volar sus propios módulos de aterrizaje lunares.
La agencia espacial quiere que los módulos de aterrizaje de propiedad privada exploren el espacio antes de que lleguen los astronautas, mientras entregan experimentos técnicos y científicos a la agencia espacial, otros países y universidades, y otros clientes. El contrato de Astrobotic con la NASA para el módulo de aterrizaje Peregrine fue de 108 millones de dólares y tiene más en trámite.
Antes del vuelo, Joel Kearns, subadministrador adjunto de exploración de la NASA, señaló que si bien utilizar empresas privadas para realizar entregas a la luna sería más barato y más rápido que seguir la ruta normal del gobierno, había más riesgo. Destacó que la agencia espacial está dispuesta a aceptar ese riesgo y señaló el lunes: «Cada éxito y revés es una oportunidad para aprender y crecer».
Estados Unidos lanzó la última misión de alunizaje en diciembre de 1972. Gene Cernan y Harrison Schmidt del Apolo 17 se convirtieron en los hombres número 11 y 12 en caminar sobre la luna, culminando lo que sigue siendo la era cumbre de la NASA.
El nuevo programa Artemisa de la agencia espacial, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, devolverá a los astronautas a la superficie lunar en los próximos años. El primero es un Vuelo a la luna con cuatro astronautasQuizás antes de fin de año.
Esta ilustración, proporcionada por Astrobotic Technology, muestra el módulo de aterrizaje lunar Peregrine en la superficie lunar en 2024. Su fecha prevista de lanzamiento es el lunes 8 de enero de 2024. (Astrobotic Technology vía AP)
Lo más destacado del viaje a la luna del lunes fue el vuelo de prueba inicial, largamente retrasado, de un cohete Vulcan desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El cohete de 61 metros (202 pies) es esencialmente una versión actualizada del exitoso caballo de batalla Atlas V de ULA, que se está eliminando gradualmente junto con el Delta IV de la compañía. La compañía de cohetes de Jeff Bezos, Blue Origin, proporcionó los dos motores principales del Vulcan.
ULA anunció el éxito cuando el módulo de aterrizaje se liberó de la etapa superior del cohete, aproximadamente una hora antes del despegue, y el sistema de propulsión de la nave espacial falló, impidiendo que el panel solar apuntara correctamente hacia el Sol.
El alunizaje ha sido durante mucho tiempo una serie de aciertos y fracasos. La Unión Soviética y Estados Unidos realizaron aterrizajes en las décadas de 1960 y 1970 antes de continuar su serie de alunizajes exitosos. China se unió al club de élite en 2013 y India en 2023. Pero el año pasado también lo vi. Landers de Rusia y un Una empresa japonesa privada Golpe a la luna. La organización israelí sin fines de lucro colapsó en 2019.
El mes que viene, SpaceX llevará el módulo de aterrizaje desde máquinas intuitivas. Una trayectoria más directa de una semana del módulo de aterrizaje Nova-C podría hacer que ambas naves espaciales intenten aterrizar con días u horas de diferencia entre sí.
Además de los experimentos de vuelo para la NASA, Astrobotic creó su propio negocio de carga, llenando el módulo de aterrizaje Peregrine de 1,9 metros de altura con fragmentos de roca del Monte Everest y autos del tamaño de un juguete de México. El creador de «Star Trek», Gene Roddenberry, y el escritor de ciencia ficción Arthur C. a la superficie lunar y navegue hacia las cenizas y el ADN de los entusiastas del espacio muerto, incluido Clark.
La Nación Navajo intentó recientemente retrasar el lanzamiento debido a restos humanos. Se dice que es un cuerpo celeste «profundamente sagrado» venerado por los nativos americanos. El director ejecutivo de Astrobatic, John Thornton, dijo que las objeciones de diciembre llegaron demasiado tarde, pero prometió tratar de encontrar un «buen rumbo» con los navajos para operaciones futuras.
Celestis, una de las empresas de souvenirs para vuelos espaciales que compró una habitación en el módulo de aterrizaje, dijo en un comunicado que ninguna cultura o religión es dueña de la luna y no podría vetar la misión. La mayor parte de los escombros se encuentran en la etapa superior del cohete, que fue impulsado a una órbita permanente alrededor del Sol, llegando hasta Marte.
Las tarifas de carga de Peregrine oscilaron entre unos pocos cientos de dólares y 1,2 millones de dólares por kilogramo (2,2 libras), apenas suficiente para que Astrobotic alcanzara el punto de equilibrio. Pero para este primer vuelo, eso no importa, según Thornton.
«Los sueños y esperanzas de muchas personas dependen de esto», dijo Thornton días antes del vuelo.
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