El rápido auge de la biología sintética, un campo científico futurista que busca dominar la maquinaria de la vida, ha aumentado el riesgo de una nueva generación de armas biológicas, según un importante informe estadounidense sobre el estado de la técnica.
Los avances en este campo permiten a los científicos recrear virus peligrosos a partir de cero, hacer que las bacterias dañinas sean más mortíferas y modificar los microbios comunes para que produzcan toxinas letales cuando entren en el cuerpo.
Estas tres situaciones se consideran las más preocupantes en un estudio publicado el martes por la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. a petición del Departamento de Defensa. El informe se encargó para señalar las formas en las que se podría abusar de esta potente tecnología y para centrar las mentes en la mejor manera de prepararse.
Michael Imperiale, presidente del comité del informe y profesor de microbiología e inmunología de la Universidad de Michigan, dijo que la revisión sólo utilizó información no clasificada, por lo que no tiene una evaluación de qué grupos, si es que hay alguno, podrían estar persiguiendo nuevas armas biológicas. «No podemos decir cuán probable es cualquiera de estos escenarios», dijo. «Pero podemos hablar de lo factibles que son».
En el informe, los científicos describen cómo la biología sintética, que proporciona a los investigadores herramientas de precisión para manipular organismos vivos, «mejora y amplía» las oportunidades de crear armas biológicas. «A medida que aumenta el poder de la tecnología, surge la necesidad general de examinar de dónde podrían venir los daños», dijo Peter Carr, científico principal del Centro de Biología Sintética del MIT en Cambridge (Massachusetts).
Las esporas de ántrax fueron fabricadas por el hombre
Hace más de 20 años, Eckard Wimmer, genetista de la Universidad de Stony Brook (Nueva York), puso de manifiesto los posibles peligros de la biología sintética de forma espectacular cuando recreó el virus de la polio en un tubo de ensayo. A principios de este año, un equipo de la Universidad de Alberta construyó un virus infeccioso de la viruela del caballo. El virus es un pariente cercano de la viruela, que puede haberse cobrado 500 millones de vidas en el siglo XX. Hoy en día, el código genético de casi cualquier virus de mamífero puede encontrarse en Internet y sintetizarse. «La tecnología para hacerlo ya está disponible», dijo Imperiale. «Requiere cierta experiencia, pero es algo relativamente fácil de hacer, y por eso encabeza la lista».
Otros procedimientos bastante sencillos pueden utilizarse para modificar los genes de bacterias peligrosas y hacerlas resistentes a los antibióticos, de modo que las personas infectadas por ellas sean intratables. Un arma biológica más exótica podría consistir en un microbio modificado genéticamente que colonizara el intestino y produjera venenos. «Aunque técnicamente es más difícil, es preocupante porque puede no parecerse a nada de lo que normalmente se vigila en la salud pública», dijo Imperiale.
El informe pide al gobierno de EE.UU. que se replantee la forma de vigilar las enfermedades, para poder detectar mejor las nuevas armas biológicas, y que busque formas de reforzar las defensas, por ejemplo, encontrando maneras de fabricar y desplegar vacunas mucho más rápidamente. Para cada una de las armas biológicas que los científicos consideran, el informe expone los principales obstáculos que, una vez superados, harán que las armas sean más viables.
Una de las armas biológicas que no se considera una amenaza inmediata es el llamado impulsor genético, que se extiende a través de una población, reescribiendo el ADN humano a medida que avanza. «Es importante reconocer que es fácil tener una idea que dé miedo, pero es mucho más difícil hacer algo práctico con ella», dijo Carr.
