Un nuevo estudio publicado por Oxford University Press revela adaptaciones evolutivas en los murciélagos que explican su extraordinaria capacidad para protegerse de las infecciones y resistir el cáncer. El descubrimiento, que se cree que está relacionado con la rápida evolución de los murciélagos, puede tener implicaciones prometedoras para la investigación del cáncer.
Los murciélagos han fascinado a los científicos durante mucho tiempo con sus características únicas. No sólo son los únicos mamíferos capaces de volar de forma sostenida, sino que también tienen una larga esperanza de vida, tasas de cáncer notablemente bajas y un sistema inmunológico increíblemente robusto.
Además, se cree ampliamente que los murciélagos desempeñaron un papel importante en la aparición del nuevo virus SARS-CoV-2. Su capacidad única para resistir diversas infecciones virales probablemente se deba a diferentes características de su respuesta inmune innata.
Implicaciones para la salud humana
Las implicaciones de comprender a los murciélagos son de gran alcance, especialmente para la salud humana. Obtener conocimientos sobre los mecanismos del sistema inmunológico de los murciélagos que le permiten resistir la infección viral puede conducir a mejores estrategias para prevenir la transmisión de enfermedades zoonóticas a los humanos.
Además, al comparar datos genómicos de murciélagos con otros mamíferos que son más susceptibles al cáncer, los investigadores pueden descubrir nuevos conocimientos sobre los orígenes del cáncer y su compleja relación con la inmunidad.
Si bien los ratones siguen siendo el organismo principal para los estudios experimentales debido a su facilidad de manipulación, carecen de muchas características asociadas con las enfermedades humanas. Por el contrario, los murciélagos ofrecen una visión más holística.
Enfoque de estudio
«La capacidad de los murciélagos para tolerar la infección viral puede ser el resultado de características inusuales de su respuesta inmune innata. Juntas, estas mutaciones hacen de los murciélagos un poderoso sistema para investigar una amplia variedad de relaciones entre genotipo y fenotipo, incluidas las implicaciones para la salud humana», escribieron los autores del estudio.
«Por ejemplo, al comprender mejor los mecanismos del sistema inmunológico de los murciélagos que le permiten resistir infecciones virales, los investigadores podrán prevenir mejor los brotes zoonóticos».
«Además, los análisis genómicos comparativos de murciélagos y mamíferos susceptibles al cáncer pueden arrojar nueva luz sobre las causas del cáncer y los vínculos entre el cáncer y la inmunidad».
Cómo se llevó a cabo la investigación
Para su investigación, los investigadores utilizaron una plataforma de lectura larga de Oxford Nanopore Technologies con muestras de murciélagos del Museo Americano de Historia Natural en Belice. Se han secuenciado los genomas de dos especies de murciélagos, el murciélago frugívoro de Jamaica y el murciélago mesed mesoamericano.
El equipo llevó a cabo un extenso análisis genómico comparativo con diferentes murciélagos y otros mamíferos.
«Nuestro análisis genómico comparativo de estas secuencias genómicas publicadas como recurso público proporciona varios conocimientos nuevos sobre las características de la respuesta inmune innata y la resistencia al cáncer en los murciélagos», dijeron los investigadores.
¿Qué descubrieron los investigadores?
Los científicos han identificado variaciones genéticas en seis proteínas relacionadas con la reparación del ADN en los murciélagos.
Además, se descubrió que 46 proteínas asociadas con la supresión del cáncer estaban alteradas en los murciélagos. Estos genes alterados asociados con el cáncer son dos veces más comunes en los murciélagos que en otros mamíferos.
«Al generar estos nuevos genomas de murciélagos y compararlos con otros mamíferos, seguiremos descubriendo nuevas mutaciones inusuales en genes antivirales y anticancerígenos», afirmó Armin Scheben, autor principal del estudio.
«Estas investigaciones son el primer paso para traducir la investigación sobre la biología única de los murciélagos en conocimientos para comprender y tratar enfermedades como el envejecimiento y el cáncer en humanos».
El estudio fue publicado en la revista Biología y evolución del genoma.
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