En cualquier momento dado, se bombea petróleo crudo desde las profundidades del planeta. Parte de ese lodo se envía a una refinería y se procesa en plástico, que luego se convierte en el teléfono que tienes en la mano, las persianas de tu ventana, los adornos que cuelgan de tu árbol de Navidad.
Si bien los científicos saben cuánto dióxido de carbono se emite para fabricar estos productos (el equivalente a conducir un iPhone nuevo más de 200 millas), hay poca investigación sobre cuánto se almacena. Un estudio publicado el viernes en la revista Cell Reports Sustainability estima que miles de millones de toneladas de carbono procedente de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas) se han almacenado en aparatos, materiales de construcción y otros artículos duraderos fabricados por el hombre durante los últimos 25 años. A lo largo del año, los investigadores lo llaman «tecnosfera».
Según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Groningen (Países Bajos), cada año se añaden 400 millones de toneladas de carbono al almacenamiento de la tecnosfera, un crecimiento ligeramente más rápido que las emisiones de combustibles fósiles. Pero en muchos casos, la tecnosfera no retiene ese carbono para siempre; Si las cosas se tiran y se queman, calientan la atmósfera. En 2011, el 9 por ciento de todo el carbono fósil extraído se hundió en materiales e infraestructura en la tecnosfera, equivalente a las emisiones de ese año de la Unión Europea si se quemara.
«Es como una bomba de tiempo», afirmó Klaus Hubacek, economista ambiental de la Universidad de Groningen y autor principal del artículo. «Sacamos muchos recursos fósiles del suelo, los colocamos en la tecnosfera y luego los dejamos reposar. Pero, ¿qué sucede después de la vida útil del material?
El término «tecnosfera» comenzó en 1960 cuando un escritor científico llamado Will Lepkowski escribió para la revista Science que «el hombre moderno es un prisionero solitario y sin rumbo de su tecnosfera».. Desde entonces, el término «biosfera» ha sido utilizado por ecologistas y geólogos para describir la cantidad de material con el que la humanidad ha habitado el planeta.
«El problema es que derrochamos muchísimo cuando fabricamos y construimos cosas», dijo John Jalasiewicz, profesor de paleobiología de la Universidad de Leicester en el Reino Unido, que no participó en el estudio de la Universidad de Groningen.
En 2016, Jalasiewicz y sus colegas publicaron un artículo en el que estimaban que la tecnosfera había crecido hasta alcanzar unos 30 billones de toneladas, más de 100.000 veces la masa de todos los humanos. El artículo encontró que los «tecnofósiles» (tipos únicos de objetos creados por el hombre) superan en número a las especies de vida típicas en el planeta. En 2020, otro grupo de investigadores descubrió que la tecnosfera duplica su volumen cada 20 años y ahora supera a toda la vida.
«La pregunta es: ¿cómo influye la tecnosfera en la biosfera?» dijo Jalasiewicz. Las bolsas de plástico y las redes de pesca, por ejemplo, pueden asfixiar a los animales que las encuentran. Y a diferencia de los ecosistemas naturales, como los bosques y los océanos, que absorben dióxido de carbono de la atmósfera, los humanos «no son muy buenos reciclando», dijo Jalasiewicz.
Gestionar la eliminación de todos estos materiales de forma más respetuosa con el clima es precisamente el problema sobre el que quieren llamar la atención los investigadores de la Universidad de Groningen. Su investigación analizó 8.400 millones de toneladas de carbono fósil en objetos fabricados por el hombre que estuvieron en uso durante al menos un año entre 1995 y 2019. Alrededor del 30 por ciento de este carbono está atrapado en caucho y plástico, gran parte en electrodomésticos, y otra cuarta parte está almacenada en betún, un subproducto del petróleo crudo utilizado en la construcción.
«Una vez que se descartan estas cosas, la pregunta es: ¿cómo se trata ese carbono?» dijo Con Hidiroglu, uno de los autores del estudio y estudiante de doctorado en energía y estudios ambientales en la Universidad de Groningen. «Si lo pones en incineradores y lo quemas, inmediatamente liberas más emisiones de carbono a la atmósfera, lo que realmente no queremos hacer».
Cada año, estima el artículo, aproximadamente un tercio de estos productos fósiles en la tecnosfera se queman. Otro tercio termina en vertederos, actuando como una especie de sumidero de carbono a largo plazo. Pero desafortunadamente, admiten los autores, estos sitios a menudo lixivian sustancias químicas y las excretan. Metanoo derramar microplásticos al medio ambiente. Un poco menos de un tercio se recicla, lo que conlleva sus propios problemas, y una pequeña cantidad se deposita en vertederos.
«Hay muchos aspectos diferentes del problema y así es como se trata», dijo Hubacek. Sin embargo, afirmó, una buena gestión del cieno es un buen punto de partida. Según el estudio, la mayor parte del carbono fósil depositado en los vertederos se descompone lentamente y puede durar hasta 50 años. Diseñar productos de una manera que permita su reciclaje y duren más puede ayudar a retener el carbono por más tiempo.
En última instancia, dijo Hubasek, la verdadera solución comienza con cuestionar si la gente realmente necesita tanto contenido. “Reducir el consumo y evitar hacerlo en primer lugar. Pero una vez que lo tengamos, debemos pensar qué hacer a continuación.
Este artículo apareció originalmente en Grist en https://grist.org/science/gadgets-carbon-sinks-technosphere-study/. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org.
