La estrategia reproductiva de los gusanos de aguas profundas proporciona pistas sobre el misterio evolutivo

En lo profundo del fondo del océano, se pueden encontrar extrañas criaturas parecidas a gusanos, cuya evolución ha dejado perplejos a los científicos durante mucho tiempo. Ahora, en un estudio publicado recientemente, investigadores de Japón han observado un modo de reproducción interesante, que podría arrojar luz sobre la historia de vida de estas especies.

En el estudio reciente, investigadores dirigidos por la Universidad de Tsukuba informaron que Xenoturbella bocki libera gametos (células reproductivas) a través de rupturas en la pared de su cuerpo. Los hallazgos se publican en la revista Biología de las Comunicaciones.

Hasta hace poco tiempo, se sabía poco sobre Xenoturbella, un género de animales marinos simples que viven en fondos marinos fangosos. Las seis especies de Xenoturbella identificadas hasta la fecha viven en las profundidades del océano, generalmente por debajo de los 200 m. Una característica interesante de todas estas especies es la simplicidad de su plan corporal; tienen boca pero no ojos, cerebro, estómago o ano. También tienen simetría bilateral, lo que significa que los lados derecho e izquierdo son, más o menos, simétricos. Este plan corporal ha llevado a la confusión acerca de dónde encajan exactamente estas criaturas en el árbol de la vida.

«La posición filogenética (historia evolutiva) de estas especies aún no está clara», dice el autor principal del estudio, el profesor asociado Hiroaki Nakano. «Debido a que el desarrollo de una especie a menudo puede proporcionar pistas sobre cómo evolucionó esa especie, queríamos investigar la reproducción y el desarrollo de estas especies en el laboratorio».

El desafío al que se enfrentaron los investigadores fue mantener viva a la Xenoturbella adulta en un entorno de laboratorio. Xenoturbella bocki habita aguas menos profundas que las otras especies pertenecientes a este género, lo que las hace un poco más robustas; entonces, los investigadores pudieron mantener vivos a los gusanos adultos.

Se recolectaron Xenoturbella adultas del fiordo Gullmarsfjord, Suecia, y de vuelta en el laboratorio, se las indujo a desovar una vez al mes. Estos experimentos no solo mostraron que la temporada de reproducción de esta especie es el invierno, sino que también revelaron un modo interesante de reproducción.

«Cuando los animales desovaron, notamos que los óvulos y los espermatozoides se liberaban de nuevas aberturas en la pared del cuerpo. Estas aberturas parecían ser rupturas en el cuerpo que solo aparecían para el desove», explica el profesor asociado Nakano. «Según nuestras observaciones, creemos que los gametos probablemente comienzan a madurar en la superficie del intestino, se liberan en la cavidad del cuerpo cuando maduran y luego se liberan en el agua a través de estas rupturas».

Comprender las características reproductivas de Xenoturbella ayudará en última instancia a aclarar la filogenia de estos gusanos marinos inusuales. La reproducción exitosa en el laboratorio proporciona la base para estudiar el desarrollo de las larvas y, con suerte, ayudará a descubrir pistas adicionales sobre este misterio evolutivo.