Si la evolución se produce gradualmente a medida que los cambios genéticos se transmiten de una generación a la siguiente, se esperaría que el registro fósil mostrara formas de transición. Pero no siempre hace eso.
En algunos casos, el registro fósil muestra claramente un patrón de cambio gradual de ancestro a descendiente. Pero sobre todo muestra saltos de una especie a otra sin ninguna forma de transición entre ellos.
«Es muy raro tener ejemplos en el registro fósil en los que algo haya cambiado gradualmente en una dirección particular durante un largo período de tiempo», dice. Melanie HopkinsCurador y presidente del Departamento de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural.
¿Cuánto tiempo lleva la evolución?
Hay varias formas de describir los cambios evolutivos y sus patrones en el registro fósil. uno se llama gradación filética. Según este modelo, las especies cambian gradualmente, poco a poco. Pequeñas diferencias genéticas en un individuo lo hacen más o menos compatible con su entorno. Los genes que ayudan a un individuo a sobrevivir se transmiten. A medida que estas diferencias genéticas se acumulan con el tiempo, las especies cambian gradualmente y se convierten en especies nuevas. Este cambio es lento y constante.
Las formas o etapas de transición a lo largo del camino no siempre aparecen en el registro fósil. Una razón es que las condiciones deben ser adecuadas para que se produzca la fosilización; La mayoría de las criaturas van y vienen sin dejar rastro. Esto puede dar la ilusión de un cambio repentino, pero en realidad las especies han cambiado gradualmente a lo largo de muchos millones de años. Las formas transicionales simplemente no se conservan en el registro fósil.
Sin embargo, a veces las especies hacer Según los estándares geológicos, un cambio en un abrir y cerrar de ojos. Esto se puede explicar por la idea de que Cubrir los gastosUna hipótesis desarrollada en los años 1970 por los paleontólogos Stephen Jay Gould y Niles Eldredge.
Según esta hipótesis, las especies pasan muchos millones de años con muy pocos cambios y luego experimentan cambios sustanciales en un período corto (al menos en términos geológicos), de unos pocos cientos de miles de años. Como no vemos formas de transición, esas formas no sobrevivieron el tiempo suficiente para ser preservadas en el registro fósil.
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El ritmo de evolución no siempre es gradual.
Por supuesto, la evolución no siempre lleva millones de años. Para que los cambios en los individuos conduzcan a cambios en las especies, esos cambios genéticos deben transmitirse a las nuevas generaciones. El tiempo que lleva depende de qué tan rápido se reproduce la especie. Por ejemplo, las bacterias se reproducen muy rápidamente (no sexualmente, sino por Dividiendo por dos), por lo que cualquier cambio (la capacidad de desarrollar resistencia a los antibióticos) puede propagarse a un ritmo alarmante y, como hemos aprendido, a nuestro propio riesgo.
Los rápidos cambios ambientales también pueden provocar la evolución del ganso. A estudio 2022 Encontró que las alteraciones ambientales causadas por el cambio climático presionan a la vida silvestre para que se adapte, y los cambios genéticos ocurren más rápidamente de lo que se pensaba anteriormente, aunque aún no está claro si esto conduce a un cambio evolutivo a largo plazo.
El punto clave aquí, dice Hopkins, es que no existe un único impulsor de la evolución. Las especies responden a diferentes ritmos dependiendo de cuánto estrés haya en el medio ambiente, y también tienen la capacidad de cambiar a través de mutaciones o diferencias dentro de las especies.
«Depende mucho de qué tipo de cambio se esté produciendo y de qué tan rápido se esté produciendo», afirma. «Y, por supuesto, depende de qué adaptaciones puedan surgir, así como de lo que llamamos evolución, por ejemplo, qué factores de adaptación ya existen que ayudan a esa población o especie a responder al cambio ambiental».
Entonces, ¿la evolución es rápida o lenta? La respuesta es ambas.
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Fuentes del artículo
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Sarah Novak es una periodista científica que vive en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y más. Recibió una licenciatura en periodismo de la Escuela de Periodismo Grady de la Universidad de Georgia. Es candidato a una maestría en redacción científica de la Universidad Johns Hopkins (graduación prevista para 2023).