En mi último artículo, resumí el segundo temporada de la serie de videos del químico sintético James Tour de la Universidad de Rice sobre el origen de la vida. Aquí, ampliaré la respuesta de Tour a su compañero químico sintético Lee Cronin, donde detalla la exageración constante de Cronin sobre el progreso que él y otros investigadores han logrado para desentrañar el misterio del origen de la vida. Consulte las Partes 1 a 3 a continuación:
Exageración autocatalítica
Un tema común en las teorías del origen de la vida se centra en lo que se denomina conjuntos de reacciones autocatalíticas, donde el producto de una reacción cataliza (es decir, acelera) otra reacción cuyo producto cataliza otra reacción en una red de reacción interconectada. Los teóricos esperan que tales conjuntos de reacciones puedan haber evolucionado hacia un metabolismo temprano en una célula primitiva. En su entrevista, Cronin describió su investigación sobre un conjunto de cúmulos atómicos basados en molibdeno autocatalítico y sugirió que proporciona evidencia de que la química comparable en la Tierra primitiva podría haber evolucionado hacia una célula autónoma. Tour describió el conjunto de reacciones en su experimento como «un montón de tonterías», ya que no se parecen a nada que pudiera haber ocurrido en la tierra antigua.
La red autocatalítica de Cronin solo puede existir en un entorno de laboratorio cuidadosamente controlado, y las reacciones no tienen similitud con el metabolismo celular ni con ningún proceso relevante para la vida. En general, las redes autocatalíticas orgánicas requieren una ingeniería cuidadosa para iniciarse y persistir, y las teorías de origen basadas en redes autocatalíticas se enfrentan a obstáculos insuperables, como reacciones secundarias que colapsarían el sistema.
¿Dónde está Ribosa?
En el siguiente clip de la entrevista, Cronin afirmó que en otro experimento pudo «dirigir» la química requerida para producir ribosa, el azúcar en los nucleótidos, para reducir las moléculas extrañas. Tour destacó en el artículo publicado de Cronin cómo él solo pensó que redujo la cantidad de moléculas extrañas porque solo examinó los productos que no precipitaron de la solución. Incluso la solución que estudió Cronin contenía una gran cantidad de moléculas contaminantes, muchas de las cuales estaban compuestas por los mismos átomos que la ribosa pero en diferentes configuraciones.
El producto del experimento no pudo contribuir al origen de la vida ya que la ribosa se encontraba en concentraciones muy pequeñas y nunca podría separarse de las otras moléculas por ningún proceso natural. Las moléculas de ribosa rara vez se combinarían con las otras moléculas requeridas para formar nucleótidos (es decir, nucleobase y fosfato). Cualquier nucleótido que se formara estaría en concentraciones tan minúsculas que nunca podrían unirse a una cadena de ARN lo suficientemente larga como para beneficiar a una célula en desarrollo, e incluso si se formaran ARN, se romperían rápidamente (aquí, aquí).
Subiendo el calor
Cronin también describió su experimento uniendo aminoácidos en cadenas, y luego afirmó que demostró la plausibilidad de que los aminoácidos se unieran a proteínas en la Tierra primitiva. Tour mostró que Cronin nuevamente exageró groseramente su logro. Su experimento comenzó con aminoácidos homoquirales en purezas y concentraciones que no podrían haber ocurrido en la Tierra primitiva. Además, tuvo que calentar los aminoácidos a 130 °C (266 °F) durante 15 horas solo para unirlos en pequeñas cadenas. Sin embargo, temperaturas tan altas descomponen rápidamente la mayoría de los componentes básicos de la vida (aquí, aquí), por lo que cualquier otro progreso hacia la vida se perdería. Igualmente problemático, las cadenas generadas contenían tantos enlaces incorrectos y eran tan pequeñas que eran biológicamente inútiles.
Tour envió el artículo de Cronin a un químico de péptidos para confirmar su conclusión sobre la irrelevancia del experimento de Cronin para explicar cómo los aminoácidos podrían haberse convertido en proteínas en un entorno prebiótico. Su amigo respondió que el experimento es «químicamente interesante, pero no práctico para nada». El elogio de Cronin de su propia investigación fue pura exageración.
Protocélulas aceitosas
En una demostración final de bravuconería, Cronin afirmó que demostró en otro experimento la formación de protocélulas y la replicación. Estas son sus palabras exactas:
Lo único aquí es que pudimos demostrar que podemos combinar la catálisis con moléculas que harían un material similar a una célula y que impulsaría la replicación de la célula… Entonces, lo que mostramos es que tienes este proceso en el que naturalmente hacer células hijas sin información, ya sabes, sin necesidad de ADN, sin necesidad de genética, sin maquinaria complicada para que podamos obtener la replicación antes que los genes.
Tour destacó el completo absurdo de comparar las gotas de aceite con las células reales, o incluso con las membranas celulares, y equiparar la división de las gotas de aceite con la replicación celular. Tour también detalló el enorme control de los investigadores sobre las condiciones experimentales y los protocolos químicos altamente complejos necesarios para formar las gotas de aceite e impulsar la división. El experimento no solo es irrelevante para el origen de la vida, sino que la química nunca podría ocurrir sin un equipo de laboratorio avanzado y químicos altamente capacitados. Tour propuso que la constante tergiversación de Cronin sobre la relevancia de su investigación sobre el origen de la vida es una consecuencia de que no sabe nada sobre química orgánica, una deficiencia que Cronin reconoció.
