Durante los últimos años, el doctor Zijuan Liu y el estudiante de doctorado Joseph McDermott, del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Oakland, han estado trabajando en una investigación innovadora que promete evitar una importante amenaza para el suministro de alimentos del mundo. Están colaborando con un equipo de científicos de China, Alemania y Estados Unidos para descubrir cómo se acumula el arsénico en las semillas de las plantas.
El arsénico es una toxina y un carcinógeno omnipresente en los alimentos y el agua, que pone en peligro la salud de decenas de millones de personas en todo el mundo. Si bien se conoce bastante bien el proceso de absorción del arsénico en las raíces y los brotes de las plantas, se sabe poco sobre cómo llega el arsénico a las semillas.
Salud mundial
Entender cómo se acumula el arsénico en las semillas -como el grano de arroz- es de vital importancia para la salud mundial. El arroz es un alimento básico para más de la mitad de la población mundial. En China, por ejemplo, cerca del 60 por ciento del arsénico de la dieta diaria procede del consumo de arroz, según se informa en la revista «Metallomics». En EE.UU., una persona media consume unas 25 libras de arroz al año, según la Asociación de Productores de Arroz de Estados Unidos.
Afortunadamente, el Dr. Liu y el equipo de investigación están avanzando en el descubrimiento de cómo se acumula el arsénico en las semillas de las plantas. Como se informa en la revista «Nature Plants», los investigadores descubrieron que la planta «A. thaliana» utiliza sistemas de transporte de inositol, un tipo de azúcar, para cargar arsenito, la forma tóxica de arsénico, en las semillas.
Según el Dr. Liu, se trata de la primera identificación de transportadores responsables de la acumulación de arsénico en las semillas. El descubrimiento podría conducir a avances de gran alcance en la protección del suministro de alimentos del mundo, dice.
«Si esta misma vía de cómo se acumula el arsénico también existe en el arroz, conducirá a la generación de nuevos cultivadores de arroz con menos arsénico en el grano, un avance importante para minimizar los riesgos sanitarios mundiales que plantea el arsénico en el arroz, y posiblemente en un futuro próximo, en otras fuentes de alimentos», dijo la Dra. Liu.
Dra. Liu
A medida que el equipo de investigación sigue avanzando, la Dra. Liu se siente orgullosa de su colaboración con McDermott, que era un estudiante universitario cuando comenzó el trabajo.
«Confío mucho en la investigación de los estudiantes universitarios», dijo la Dra. Liu. «Este resultado indica que nuestra escuela ha llevado a cabo un programa exitoso para atraer a estudiantes interesados en la investigación».