La investigación revela que las hormigas infligen dolor con neurotoxinas

Investigadores de la Universidad de Queensland han demostrado por primera vez que algunas de las picaduras de hormigas más dolorosas del mundo se dirigen a los nervios, como el veneno de serpientes y escorpiones. Esta investigación se publica en Comunicaciones de la naturaleza.

Dr. Sam Robinson y sus colegas del Instituto de Biociencia Molecular de la UQ descubrieron las neurotoxinas de las hormigas mientras estudiaban la hormiga verde australiana y la hormiga bala sudamericana, que tienen picaduras que causan un dolor duradero.

«Hemos demostrado que estos venenos de hormigas se dirigen a nuestras células nerviosas que envían señales de dolor», dijo el Dr. Robinson dijo. «Normalmente, los canales de sodio en estas neuronas sensoriales se abren solo brevemente en respuesta a un estímulo».

«Descubrimos que las toxinas de las hormigas se unen a los canales de sodio y hacen que se abran más fácilmente y permanezcan abiertos y activos, lo que se traduce en una señal de dolor duradera».

«Las picaduras de hormigas bala pueden ser dolorosas hasta por 12 horas y es un dolor profundo que se siente en los huesos con sudoración y piel de gallina, muy diferente del impacto de 10 minutos de una picadura de abeja típica».

«No tenemos hormigas bala en Australia, pero nuestra hormiga verde (o hormiga de cabeza verde) también puede causar un dolor duradero y muchos australianos lo habrán experimentado».

La hormiga bala fue clasificada por tener la picadura de insecto más dolorosa del mundo por el difunto Dr. Justin Schmidt, un entomólogo estadounidense que creó un índice de dolor de insectos que pican.

Dr. Robinson dijo que la investigación sobre cómo funciona el dolor puede ayudar a desarrollar nuevas formas de tratarlo.

«Queremos comprender el dolor a nivel molecular y las toxinas son herramientas fantásticas para hacerlo», dijo.

«Estas neurotoxinas que se dirigen a los canales de sodio son exclusivas de las hormigas, nadie ha encontrado nada que se vea o actúe de la misma manera, por lo que ahora tenemos un nuevo conjunto de herramientas con las que trabajar».

Las hormigas desarrollaron sus neurotoxinas defensivas para defenderse de los depredadores durante la época de los dinosaurios y desde entonces se han convertido en uno de los grupos de animales más exitosos de la Tierra.

El equipo de investigación incluyó al Dr. Jennifer Dewis, Dra. Angelo Keramidas, la profesora Irina Vetter y el profesor Glenn King de IMB y el difunto Dr. Schmidt del Instituto Biológico del Suroeste, Arizona.