El esquema básico de las interacciones entre los humanos modernos y los neandertales está ahora bien establecido. Los dos entraron en contacto cuando los humanos modernos comenzaron su gran expansión fuera de África, lo que ocurrió hace aproximadamente 60.000 años. Los humanos adquirieron algo de ADN neandertal a través de la endogamia, pero las poblaciones de neandertales siempre fueron bastante pequeñas, diezmadas por oleadas de recién llegados.
Pero hay aspectos de esta visión general que no coinciden del todo con los datos. Si bien esto bien podría explicar el hecho de que las secuencias neandertales sean más comunes en poblaciones no africanas, no explica el hecho de que todas las poblaciones africanas que hemos visto tienen algún ADN que coincida con el ADN neandertal.
Un estudio publicado el jueves sostiene que gran parte de esta coincidencia se debe a que las primeras poblaciones humanas modernas abandonaron África y se cruzaron con los neandertales. Pero en este caso, el resultado fue la introducción del ADN humano moderno en la población de neandertales. El estudio muestra que este ADN representa gran parte de la diversidad genética de los neandertales, lo que sugiere que su población era más pequeña de lo estimado anteriormente.
Fuera de África antes
El estudio no es el primero en sugerir que los humanos modernos y sus genes se encontraron con los neandertales antes de nuestra gran expansión fuera de África. La clave para entender esto es el genoma de un neandertal de la región de Altai en Siberia, que data de hace aproximadamente 120.000 años. Incluso antes de que los humanos modernos se expandieran fuera de África, su genoma tiene algunas regiones que tienen excelentes coincidencias con el genoma humano pero que están ausentes en el linaje denisovano.
Una explicación para esto es que se trata de partes del ADN neandertal que fueron recogidas por poblaciones que luego se expandieron fuera de África. El problema con esa visión es que la mayoría de estas secuencias también se encuentran en poblaciones africanas. Por lo tanto, los investigadores plantearon la hipótesis de que la población ancestral de los humanos modernos abandonó África hace unos 200.000 años y que parte de su ADN fue conservado por los neandertales siberianos. Esto es consistente con algunos descubrimientos de fósiles que ubican a los humanos anatómicamente modernos en el Medio Oriente aproximadamente al mismo tiempo.
Sin embargo, existe una explicación alternativa: una población que se expandió fuera de África hace 60.000 años y heredó el ADN neandertal emigró de regreso a África, llevándose consigo el ADN neandertal. Esto ha llevado a la permanencia de una pequeña cantidad de ADN neandertal en las poblaciones africanas.
Para solucionarlo todo, un equipo de investigación con sede en la Universidad de Princeton se centró en el ADN neandertal encontrado en africanos, aprovechando el hecho de que ahora tenemos una gran variedad de genomas humanos completos (aproximadamente 2.000 de ellos).
El trabajo se basa en una suposición simple. Todo nuestro trabajo sobre el ADN de los neandertales sugiere que sus poblaciones eran relativamente pequeñas y tenían menos diversidad genética que los humanos modernos. De ser así, la adición de ADN humano moderno a la población de neandertales debería haber aumentado su diversidad genética. Si es así, los tramos de ADN «neandertal» encontrados en las poblaciones africanas deberían incluir algunas de las regiones más diversas del genoma neandertal.
