Una rara ave marina que vive en una isla deshabitada del Océano Atlántico tiene una respuesta inusual a los huracanes, según muestra una nueva investigación: vuelan hacia las tormentas, en lugar de alejarse de ellas.
Este es un comportamiento inusual para las aves, que suelen evitar las tormentas volando o escondiéndose para protegerse de los fuertes vientos. Pero el biólogo Francesco Ventura descubrió que a los petreles Desertas (aves marinas del tamaño de una paloma con alas grises y pico negro) no sólo les molestan las tormentas, sino que también las ven como oportunidades para obtener una ventaja sobre sus presas.
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Ventura, investigador postdoctoral en biología del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts, dijo que los científicos que revisaban los datos «casi se caen de la silla» cuando se anunciaron los hallazgos.
«Fue sorprendente», dijo Ventura al Washington Post. «Porque esperaba lo contrario».
Ventura dijo que los hallazgos, publicados la semana pasada en la revista Current Biology, describen un comportamiento nunca antes registrado en las aves. Algunas aves, como el albatros de nariz amarilla del Atlántico y la pardela rayada, vuelan en medio de las tormentas para protegerse, pero no se ha visto a otras volar detrás de una tormenta durante hasta cinco días y 1.512 millas seguidas, dijo.
Los petreles desertas que viven en la isla de Bugio en Portugal parecen perseguir las tormentas porque los vientos provocan que los océanos se mezclen: el agua cálida en la superficie del océano se fusiona con el agua más fría desde abajo. Ese proceso hace que las presas de las aves (calamares, peces pequeños y crustáceos) suban a la superficie, lo que las hace más fáciles de cazar.
Para comprender mejor el comportamiento de las aves, los científicos colocaron rastreadores GPS en 33 petreles Desertas, con la esperanza de aprender más sobre sus movimientos migratorios y áreas de alimentación. Durante algunas semanas durante la temporada de huracanes del Atlántico en 2015, 2016, 2017 y 2019, los investigadores rastrearon sus ubicaciones mientras recorrían el océano en busca de comida, generalmente cuando estaban más activos durante la noche.
En enero de 2020, Ventura y otros investigadores publicaron un estudio que encontró que los petreles Desertas vuelan cientos de millas para encontrar alimento. Pero Ventura no comparó sus datos con los mapas de huracanes hasta el año pasado.
Observaron la ubicación de seis huracanes entre 2015 y 2019 (Gastón, Ofelia, Lee, Gabriel, María y Lorenzo) a través del Climate Tracker de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Luego, utilizando sus datos, comprobaron adónde fueron los pájaros durante la tormenta.
Se encontraron múltiples aves dentro de 100 a 250 millas de las seis tormentas. Sorprendido de que estuvieran tan cerca, Ventura llevó los datos a Carolyn Umenhofer, científica asistente del Instituto Oceanográfico Woods Hole, a finales del año pasado. Confirmaron que las aves estaban siguiendo el rastro de las temperaturas más frías del océano que dejaron las tormentas, dijo Ventura.
«Este es uno de los momentos más emocionantes en la vida de un investigador», dijo Ventura. «En cierto modo hace clic y dices: ‘Oh, tenemos algo aquí'».
Los investigadores han descubierto que las aves pueden soportar olas de hasta 26 pies y velocidades de viento de hasta 62 mph para atrapar a sus presas. Suelen girar en el sentido de las agujas del reloj alrededor de las tormentas. – Generalmente durante más de 24 horas seguidas. – Sólo toman breves descansos durante el día para dormir, antes de regresar a sus nidos en acantilados escarpados.
«Me gusta pensar en ellos como marineros muy hábiles», dijo Ventura.
Dan Lyons, director de ciencias de la conservación en el Audubon Seabird Institute, un grupo de conservación de aves, dijo que nunca ha visto un ave marina seguir tormentas que lastimen o maten a aves atrapadas en fuertes vientos.
«Algunos animales, incluidos estos petreles, han aprendido a aprovechar la mezcla (oceánica)», dijo Lyons al Post. «Lo sorprendente es lo de cerca que siguen la tormenta».
Probablemente hay otros animales que se benefician de la mezcla de los océanos causada por las tormentas, dijo Lyons.
«Este estudio probablemente inspirará a las personas que rastrean a otros depredadores a observar más cuidadosamente los datos que tienen o a diseñar estudios para analizar este tipo de preguntas», dijo Lyons. «… Estoy seguro de que (los petreles del desierto) no son los únicos que se aprovechan de este fenómeno».
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