Ese es el rostro que sólo ama una madre. Bueno, una madre o un biólogo de vida silvestre.
Pero si alguna vez te has encontrado cara a cara con una tortuga caimán de 100 años y 200 libras con las mandíbulas bien abiertas, esperando interceptar cualquier cosa lo suficientemente desafortunada como para estar dentro del alcance de la mordedura, lo sentirás. No hay posibilidad de olvidar.
«Creo que las tortugas caimanes son las más impresionantes que tenemos en Alabama», dijo Mark Bailey, un biólogo conservacionista que ha capturado animales para estudios de investigación en varias partes de Alabama.
Impresionante es una forma de decirlo. Las tortugas pueden vivir más de 100 años y pesar más que algunos apoyadores de la SEC. Con un montón de crestas y protuberancias en sus caparazones, muchas personas dicen que se parecían más a los dinosaurios que a sus parientes modernos.
«Simplemente parecen prehistóricos», dijo Bailey. «Mucha gente ve una tortuga mordedora común y comete el error de pensar que es una tortuga mordedora de caimán.
«Pero cuando ves un caimán realmente grande mordiendo una tortuga, es difícil confundirlo».
Tortuga caimán mordedora en Big Escambia Creek, condado de Escambia, Alabama.Cortesía de Mark Bailey.
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La tortuga mordedora caimán no es una de ellas.
Una mirada a una de estas enormes tortugas de aspecto prehistórico y nunca sospecharías que el animal era exótico, aterrador y probablemente ni siquiera de este planeta o incluso de este milenio.
No es de extrañar que el animal haya inspirado tantos mitos y leyendas urbanas.
«Hay historias que se escuchan como parte de la mitología de las tortugas, que dicen que las encontraron con puntas de flecha indias clavadas en sus caparazones y cosas así, porque han vivido tanto tiempo», dijo Bailey. «Pero esto probablemente sea un mito exagerado».
Los pargos pueden vivir entre 80 y 100 años y pesar hasta 240 libras, dijo Bailey. Las tortugas continúan creciendo a lo largo de sus vidas, por lo que si todavía hay monstruos antiguos acechando en los pantanos de Alabama, serían demasiado grandes, dijo.
Algunos te dirán que las poderosas mandíbulas de una tortuga pueden atravesar una escoba.
Jim Godwin, que fue mordido por uno, dice que lo duda.
Godwin, biólogo del Programa de Patrimonio Natural de Alabama de la Universidad de Auburn, ha estudiado a los pargos tanto tiempo como cualquier persona en Alabama, y le contó a AL.com sobre el incidente del chasquido.
Godwin había metido una hembra de pargo caimán de tamaño mediano en el bote, pero estaba trabajando con otra tortuga cuando el pargo caimán aún plantado lo mordió en el antebrazo. Godwin dijo que el animal inmediatamente soltó sus mandíbulas, tal vez porque la tortuga lo había mordido a través de la red y no le había hecho sangre.
«No estaba prestando atención en ese momento y no tuve suerte», dijo Godwin a AL.com en 2016.
Godwin dijo que los animales son bastante fáciles de manejar porque la forma de sus caparazones les dificulta girar la cabeza y morder a alguien detrás de ellos.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. anunció el 8 de noviembre de 2021 que proponía agregar la tortuga caimán a la lista de especies en peligro de extinción para su protección en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción. (Foto de Gary Tucker, USFWS)
Estas tortugas pueden parecer aterradoras, pero su temperamento es el de un pescador más pacífico hasta que intentas atrapar una.
Sus enormes mandíbulas no están diseñadas para romper palos de escoba o huesos de dedos, sino para atrapar peces, cangrejos de río u otras formas de vida acuática en el fondo de arroyos o pantanos.
La lengua de una tortuga tiene un pequeño apéndice que actúa como un señuelo de pesca, bailando en el agua oscura y turbia para atraer a su presa. La tortuga espera inmóvil hasta que alguna criatura desafortunada muerde el anzuelo y luego cierra las fauces sobre su comida.
Como muchos animales de aspecto aterrador, los humanos representan una mayor amenaza para las tortugas caimanes que otros medios. Las tortugas fueron ampliamente cazadas por su carne y los niveles de población en el sureste disminuyeron dramáticamente.
Debido a que las tortugas viven tanto, su reproducción es lenta y las poblaciones pueden tardar mucho en recuperarse.
Las tortugas son ahora una especie protegida en Alabama, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. está considerando una propuesta para agregar pargos a la lista federal de especies en peligro de extinción. Algunos expertos están divididos sobre esta propuesta.
Godwin dijo que estudiar a estas tortugas es muy laborioso y por lo tanto es difícil saber qué tan amenazadas están realmente.
«Podemos entrar en algunas de estas aguas y observarlas», dijo Godwin. “Alrededor de Mobile Bay hay mucha turbulencia y no hay visibilidad. Entonces, a medida que los humanos estudiamos a estos animales, estamos limitados.
