Titusville, Florida. – La NASA ha añadido hitos y financiación a contratos con dos empresas que trabajan en conceptos de estaciones espaciales comerciales, utilizando fondos de un tercer contrato que finalizó el año pasado.
La NASA anunció el 5 de enero que ha añadido un total de 99,5 millones de dólares en financiación a los contratos existentes de la Ley Espacial con Blue Origin y Voyager Space. Las dos empresas recibieron contratos iniciales en diciembre de 2021 como parte de los Destinos Comerciales de Órbita Terrestre Baja (CLD) de la NASA, un programa para estimular el desarrollo de estaciones espaciales comerciales destinadas a suceder a la Estación Espacial Internacional.
Blue Origin, que está desarrollando la estación espacial orbital de arrecife con Sierra Space y otras empresas, recibió un aumento de 42 millones de dólares respecto de su adjudicación original de 130 millones de dólares. El incremento incluye revisiones del diseño del subsistema e hitos adicionales para la maduración de la tecnología, así como trabajo en los sistemas de soporte vital de la estación.
Voyager Space, que se asoció con Airbus Defence and Space para desarrollar la estación StarLab, recibió 57,5 millones de dólares adicionales en su adjudicación de 160 millones de dólares. Se dedicará a varios hitos de desarrollo de la estación y trabajará para mejorar la nave espacial de carga Cygnus de Northrop Grumman para permitirle acoplarse directamente a la estación a través de un brazo robótico.
«Los hitos apuntan a áreas clave de tecnología y reducción de riesgos de los diseños de nuestros socios», dijo Phil McAllister, director espacial comercial en la sede de la NASA, en un comunicado sobre los acuerdos revisados. «Los hitos también incluyen pruebas adicionales de hardware, lo cual es de vital importancia para cualquier esfuerzo de desarrollo de vuelos espaciales».
La financiación procede principalmente del tercer contrato CLD adjudicado por la NASA a Northrop Grumman. Northrop anunció en octubre que no buscaría su propia estación espacial sino que trabajaría con Voyager Space en Starlab, incluido el suministro de una versión de Cygnus para transportar carga a Starlab.
Como parte de esa asociación, Northrop se retiró de su contrato CLD con la NASA. La firma dijo en octubre que Northrop planea redistribuir los $89 millones no gastados de su adjudicación de $125,6 millones a otros proveedores de CLD. La NASA combinó los fondos no utilizados con «otros fondos de programas» para alcanzar los 99,5 millones de dólares que añadió a los contratos espaciales de Blue Origin y Voyager en un anuncio del 5 de enero.
La NASA también está en conversaciones con Axiom Space, que tiene un contrato separado con la NASA para acceder a un puerto de acoplamiento en la ISS para módulos comerciales que formarán la base de una futura estación espacial comercial independiente. La NASA dijo que está negociando «contenido adicional» para el contrato con Axiom, cuyos detalles aún se están ultimando.
Los contratos con Axiom Space, Blue Origin y Voyager Space son parte de la estrategia de la NASA para apoyar el desarrollo de estaciones comerciales que la agencia quiere que estén operativas a finales de esta década para apoyar la transición de la ISS al retiro en 2030. La NASA es entonces cliente de esos centros comerciales junto con otras agencias y empresas espaciales.
«La agencia está comprometida a trabajar con la industria con el objetivo de tener una o más estaciones en órbita para garantizar la competencia, menores costos y la demanda de la NASA y otros clientes», dijo Angela Hart, gerente del programa CLD en Johnson Space de la NASA. Dijo el centro en un comunicado.
Sin embargo, persisten las preocupaciones sobre la capacidad de las empresas para desarrollar estaciones espaciales comerciales para finales de la década. En una reunión del comité asesor de la NASA el 20 de noviembre, McAlister reconoció la posibilidad de una brecha a corto plazo entre la ISS y las estaciones espaciales comerciales si esas estaciones espaciales comerciales no están listas para fines de la década y la ISS no se expande.
«La brecha no es grande, pero no creo que sea recuperable si es relativamente a corto plazo», dijo en esa reunión.
Hart, en la misma reunión, dijo que ahora es difícil estimar la probabilidad de que al menos un centro comercial esté listo a tiempo. Es posible que la agencia no comprenda mejor la capacidad de esas empresas para cumplir con sus cronogramas hasta que la NASA emita lo que llama contratos de Fase 2 en 2026 para certificar las estaciones para el uso de los astronautas de la NASA y comprar servicios.
«Esos primeros seis meses a un año, una vez que se adjudique el contrato, creo que comprenderemos mejor cuál es nuestro cronograma», dijo.
