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Dos obstinados sujetadores engancharon el precioso material de la muestra del asteroide, pero después de un proceso de un mes, finalmente fue liberado, anunció la NASA el jueves.
La agencia espacial ya ha recolectado alrededor de 2,5 onzas (70 gramos) de rocas y polvo de su misión OSIRIS-REx, que viajó casi 4 mil millones de millas para recolectar una muestra sin precedentes de un asteroide cercano a la Tierra llamado Bennu.
Pero la NASA reveló en octubre que algunos elementos no llegaron a la cápsula escondida dentro de una herramienta llamada mecanismo de adquisición de muestras táctil y listo: un brazo robótico con un contenedor de almacenamiento en un extremo que recolecta muestras de la parte posterior.
Según la NASA, la cabeza del modelo estaba cubierta con 35 sujetadores, pero dos de ellos resultaron demasiado difíciles de abrir.
Aflojar el mecanismo no es una tarea sencilla. La agencia espacial debe utilizar materiales y equipos previamente aprobados alrededor de la cápsula para minimizar el riesgo de dañar o contaminar las muestras.
Estos «nuevos instrumentos deben operar en el espacio reducido de la guantera, limitando su altura, peso y movimiento potencial del arco», dijo el Dr. OSIRIS-REx Curation Lead en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Dijo Nicole Luning. Una declaración. «El equipo de conservación demostró una resiliencia impresionante e hizo un trabajo increíble al sacar estos sujetadores rebeldes del cabezal TAGSAM para que pudiéramos continuar con el desmontaje. Estamos muy satisfechos con el éxito».
Para resolver el problema, dijo la NASA, se crearon dos herramientas a partir de acero quirúrgico: «un metal resistente aprobado para su uso en cajas de guantes de curación tradicionales».
Antes de abordar los sujetadores atascados, el equipo del Centro Espacial Johnson probó las herramientas en un «laboratorio de ensayo», aumentando lentamente el torque aplicado para garantizar que las nuevas herramientas pudieran quitar con éxito los cierres sin obstrucciones.
El jueves por la tarde, la NASA dijo que la muestra interceptada aún no había sido revelada. Aún quedan «algunos pasos adicionales para el desmontaje», según la agencia espacial. Una vez que se tomen esos pasos, el escondite oculto se puede fotografiar, extraer y pesar, dijo la NASA.
El análisis de la materia posterior recogida por los investigadores de la NASA el pasado otoño ya ha revelado que las muestras de asteroides contienen abundante agua en forma de minerales arcillosos hidratados y carbono.
Los científicos creen que los signos de agua en los asteroides se suman a la teoría actual de cómo llegó a la Tierra hace miles de millones de años.
«La razón por la que la Tierra es un mundo habitable, tenemos océanos, lagos, ríos y lluvia, es porque estos minerales arcillosos aterrizaron en la Tierra hace 4 mil quinientos millones de años e hicieron nuestro mundo habitable», dijo el investigador principal de Osiris-REx, Dante Lauretta, en Octubre. «Así que estamos buscando una manera de incorporar agua en un sólido». Lauretta es profesora Regents de ciencia planetaria y cosmoquímica en la Universidad de Arizona.
Según un comunicado de prensa del jueves de la NASA, algunas muestras de espinas previamente recolectadas se han sellado herméticamente en contenedores de almacenamiento para estudios futuros.