¿La NASA encontró evidencia de vida antigua en Marte? Los expertos revisan la última innovación

La NASA ha anunciado la primera detección de posibles firmas biológicas en una roca de la superficie de Marte. La roca contiene la primera materia orgánica marciana detectada por el rover Perseverance, así como interesantes manchas descoloridas que indican actividad microbiana pasada.

Ken Farley, científico del proyecto de la misión, la llamó «la roca más confusa, compleja y potencialmente importante hasta ahora investigada diligentemente».

Endurance forma parte de Mars 2020, la primera misión post-vikinga diseñada expresamente para buscar vida en Marte (oficialmente, «buscar evidencia potencial de vida pasada utilizando observaciones de habitabilidad y preservación como guía»). Podría decirse que ese objetivo ahora se ha logrado: se ha encontrado evidencia potencial de vidas pasadas. Pero se necesita más trabajo para probar esta interpretación de los datos. Esto es lo que sabemos.

Desde que aterrizó en el cráter Jezero hace unos años, el esfuerzo ha atravesado una serie de rocas que se formaron hace casi cuatro mil millones de años hasta el presente. Marte en aquel entonces era mucho más habitable que el frío, seco y tóxico planeta rojo de hoy.

Había miles de ríos y lagos, una atmósfera densa y temperaturas y condiciones químicas cómodas para la vida. Muchas de las rocas en Jezero son acumulativas: barro, limo y arena arrojados por el río que desemboca en el lago.

El nuevo descubrimiento está relacionado con una de estas rocas. Llamada informalmente «Cheyawa Falls» (Cataratas de Arizona), es un pequeño bloque rojo que parece lutita rica en moléculas orgánicas. La roca está compuesta de vetas blancas paralelas. Entre los vasos sanguíneos hay puntos blanquecinos de escala milimétrica con bordes oscuros. Para los astrónomos, todas estas características son interesantes. Veámoslos uno por uno.

En primer lugar, las «moléculas orgánicas», formadas por carbono e hidrógeno (normalmente con azufre, oxígeno o nitrógeno). Los ejemplos incluyen proteínas, grasas, azúcares y ácidos nucleicos, a partir de los cuales se construye toda la vida tal como la conocemos.

La materia orgánica es común en las rocas de la Tierra y gran parte de ella deriva de restos de organismos antiguos. Pero la palabra «orgánico» es un poco engañosa: estas moléculas también pueden producirse mediante reacciones no biológicas (de hecho, sabemos que esto sucedió en Marte hace cuatro mil millones de años).

Las moléculas orgánicas simples no biológicas son comunes en el universo, y el rover Curiosity de la NASA ya las ha encontrado en lutitas del cráter Gale. Según se informa, fueron descubiertos por Perseverance en el cráter Jezero el año pasado.

Sin embargo, Ken Farley considera que la nueva observación es la primera verdadera «detección forzada» de sustancias orgánicas que se ha logrado. La NASA no nos ha dicho qué tipos de moléculas orgánicas están realmente presentes en las cataratas Chiawa, por lo que es difícil evaluar su origen. Pueden surgir biológicamente, pero para resolver esta cuestión se requieren análisis exhaustivos en laboratorios de la Tierra.

A continuación, los vasos sanguíneos. Están compuestos de sulfato de calcio, que precipita en forma de cal cuando el agua líquida fluye a lo largo de las fracturas de la superficie. Estos tipos de vetas son comunes en las rocas sedimentarias marcianas (Curiosity vio muchas) y no son una «firma biológica», aunque a menudo representan condiciones habitables.

Mi propio trabajo ha demostrado que los microbios que viven en fracturas superficiales pueden producir fósiles químicos que quedan atrapados en las venas de sulfato de calcio. Sin embargo, curiosamente, las vetas de las cataratas Cheyawa también contienen un mineral ígneo llamado olivino. Esto puede indicar que el agua fue inyectada a temperaturas demasiado altas para la vida. Necesitamos más datos para saber de una forma u otra.

Finalmente, ¿qué pasa con esas manchas blancas y descoloridas? Parecen «puntos cortados», también conocidos como «manchas de leopardo», que se encuentran comúnmente en las rocas sedimentarias rojas de la Tierra. Estas rocas son de color rojo óxido porque contienen una forma oxidada de hierro. Cuando las reacciones químicas cambian el hierro a un estado menos oxidado, se disuelve. El agua se lleva el pigmento dejando una mancha decolorada.

En la Tierra, estas reacciones suelen ser impulsadas por bacterias que habitan bajo la superficie. Usan hierro oxidado como fuente de energía del mismo modo que usted y yo usamos oxígeno en el aire. En Marte, organismos como las bacterias podrían utilizar la materia orgánica de la roca para completar el proceso (de forma muy parecida a como utilizamos la glucosa de los alimentos que comemos).

Aunque algo similares a los «halos» lineales blanqueados observados por Curiosity en el cráter Gale, los sitios de reducción no se habían visto antes en Marte. Como uno de los pocos astrónomos que ha estudiado sitios de reducción en la Tierra y ha encontrado evidencia de procesos biológicos en ellos, personalmente estoy encantado. Pero, como siempre, se requiere precaución.

Se deben explorar y descartar posibles causas no biológicas. Las reacciones que disuelven el hierro pueden ocurrir en rocas sedimentarias sin vida. Los bordes negros de las cataratas Cheyawa son ricos en hierro y fosfato, una relación que anteriormente se había sugerido que se producía alrededor de algunas vetas de sulfato de calcio en Marte. Esta observación es consistente con la vida, pero con reacciones químicas impulsadas por fluidos ácidos.

Los nuevos hallazgos alientan a quienes piden que la NASA y la Agencia Espacial Europea continúen con el problemático programa de recuperación de muestras de miles de millones de dólares, con el que comienza el esfuerzo. El rover ha extraído un trozo de roca de las cataratas Cheyava. Si los planes actuales se realizan, si son grandes, una futura nave espacial recogerá esta parte (y otras) y la traerá de regreso a la Tierra.

Luego se analiza en laboratorios de última generación de manera más eficiente que los instrumentos de Perseverance. Hasta que eso suceda, no podemos estar seguros de si el Endurance realmente ha encontrado fósiles de vida antigua en Marte. Las pruebas hasta el momento no son concluyentes, pero sí ciertamente provocativas.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.