Espacio X
En algún momento del próximo año, la NASA cree que SpaceX estará listo para emparejar dos naves espaciales en órbita para una ambiciosa demostración de reabastecimiento de combustible, una hazaña tecnológica que podría llegar a la Luna.
SpaceX tiene un contrato con la NASA para suministrar dos naves espaciales de clase humana para los dos primeros aterrizajes de astronautas en la luna a través del programa Artemis de la agencia, cuyo objetivo es devolver humanos a la superficie lunar por primera vez desde 1972. El primero de estos aterrizajes, en la misión Artemis III de la NASA, está previsto actualmente para 2026, aunque en general se considera un calendario ambicioso.
El año pasado, la NASA otorgó a Blue Origin un contrato para desarrollar su propio módulo de aterrizaje lunar Blue Moon con calificación humana, brindando a los gerentes de Artemis dos opciones para misiones de seguimiento.
Los diseñadores de ambos Landers tenían visión de futuro. Diseñó el Starship y el Blue Moon para repostar combustible en el espacio. Esto significa que eventualmente podrían reutilizarse para múltiples misiones y, eventualmente, aprovechar los propulsores producidos a partir de recursos de la Luna o Marte.
Amit Kshatriya, quien dirige el programa «De la Luna a Marte» dentro de la División de Exploración de la NASA, describió el plan de SpaceX para hacer esto durante una reunión con un comité del Consejo Asesor de la NASA el viernes. El programa de prueba Starship está ganando impulso, dijo, y el próximo vuelo de prueba desde el sitio de lanzamiento Starbase de SpaceX en el sur de Texas se espera para fines de mayo.
«La producción no importa», dijo Kshatriya. «Están produciendo núcleos. Los motores están fluyendo hacia la fábrica. Ese no es el problema. El problema es que es un desafío de desarrollo significativo hacer lo que están tratando de hacer… Tenemos que avanzar. Estamos tratando de construir un plan para la exploración del espacio profundo, y es el problema correcto a resolver.
Hoja de ruta para repostar
Antes de llegar a la Luna, SpaceX y Blue Source deberán dominar las tecnologías y técnicas necesarias para repostar combustible en el espacio. Ahora, SpaceX tiene previsto intentar la primera demostración de una transferencia de propulsor a gran escala entre dos naves espaciales en órbita el próximo año.
Antes de eso, habría al menos varios vuelos de prueba más de Starship. Durante un reciente vuelo de prueba de Starship en marzo, SpaceX realizó una prueba de transferencia de propulsor criogénico entre dos tanques dentro del vehículo. Esta transferencia de oxígeno líquido de tanque a tanque fue parte de una demostración respaldada por fondos de la NASA. La demostración permitirá a los ingenieros aprender más sobre cómo se comportan los fluidos en entornos de baja gravedad, dijeron funcionarios de la agencia.
Mientras los ingenieros todavía están analizando los resultados de la demostración de transferencia criogénica, Kshatriya dijo que la prueba de vuelo del Starship de marzo fue «un éxito en todos los sentidos».
«Ese hito quedó atrás», dijo el viernes. Ahora, SpaceX está a punto de realizar más vuelos de prueba de Starship. El próximo lanzamiento intentará probar algunas capacidades más que SpaceX no demostró en el vuelo de prueba de marzo.
Estos incluyen el aterrizaje de precisión del propulsor superpesado de la nave espacial en el Golfo de México, que es necesario antes de que SpaceX intente aterrizar el propulsor en la plataforma de lanzamiento en Texas. Otro objetivo podría ser reiniciar el único motor Raptor en el Starship en vuelo, lo que SpaceX no logró en el vuelo de marzo debido a velocidades de balanceo impredecibles en el vehículo mientras se movía por el espacio. Lograr el reinicio del motor en órbita (para guiar la nave espacial hacia una reentrada controlada) es un requisito previo para futuros lanzamientos, donde la nave puede permanecer holgazaneando durante horas, días o semanas para intentar desplegar y repostar satélites.
A largo plazo, SpaceX quiere aumentar la cadencia de lanzamiento de Starship a múltiples vuelos diarios desde múltiples sitios de lanzamiento. Para lograr ese objetivo, SpaceX planea recuperar y reutilizar rápidamente naves espaciales y propulsores superpesados, aprovechando en parte la experiencia del cohete reutilizable Falcon 9. Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, desea reciclar naves y propulsores lo antes posible. A principios de este mes, Musk dijo que era optimista de que SpaceX podría recuperar el propulsor superpesado en Texas a finales de este año y aterrizar la nave espacial nuevamente en Texas el próximo año.
