Después de meses de espionaje y trucos, los científicos de la NASA finalmente abrieron un bote que contenía restos de la parte posterior de un asteroide «potencialmente peligroso», anunció la agencia el jueves (11 de enero).
Se cree que la muestra, aproximadamente 8,8 onzas (250 gramos) de desechos espaciales rocosos recolectados por la nave espacial Osiris-Rex, contiene algunos de los primeros precursores de la vida y es la primera roca espacial capturada por una misión de la NASA.
La NASA ya había recolectado una muestra de 70 gramos (2,5 onzas) de la tapa del recipiente, pero dos sujetadores atascados impidieron que los científicos alcanzaran el material del interior. Después de crear nuevas herramientas para quitar los ganchos rebeldes, los ingenieros de la NASA finalmente abrieron el contenedor el miércoles (10 de enero).
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«Nuestros ingenieros y científicos han trabajado incansablemente entre bastidores durante meses no sólo para procesar más de 70 gramos de material al que teníamos acceso anteriormente, sino también para diseñar, desarrollar y probar nuevas herramientas que nos permitieron superar este obstáculo». Eileen StansberryJefe de la División ARES (Ciencia de Exploración e Investigación de Astromateriales) de la NASA dijo en un comunicado. «La innovación y dedicación de este equipo es notable. Todos estamos entusiasmados de ver que se financie el resto de OSIRIS-REx».
Los científicos de la NASA recuperaron por primera vez el recipiente después de regresar a la Tierra el 24 de septiembre. Encima de la cápsula OSIRIS-REx A una velocidad de 27.000 millas por hora (43.000 kilómetros por hora). Después de siete años, un viaje de ida y vuelta de 4 mil millones de millas (6,4 mil millones de kilómetros), la cápsula desplegó su paracaídas y aterrizó de manera segura en el desierto de Utah antes de ser transportada al Centro Espacial Johnson en Houston.
Los interceptores que recuperaban la preciosa carga de la cápsula han enganchado dos de sus 35 sujetadores en total. La NASA tuvo que aprobar previamente cualquier herramienta utilizada para abrir el estrecho contenedor para evitar la contaminación. La solución llegó en forma de dos instrumentos con forma de pinza hechos de acero quirúrgico; Estos se probaron primero en un laboratorio de ensayo para demostrar que los ganchos se podían quitar de forma segura.
Ahora que se ha abierto la caja, el resto de la muestra se someterá a «algunos pasos de desmontaje adicionales» antes de ser fotografiada, extraída, pesada y procesada, dijo la NASA. Pequeños trozos extraídos de la tapa ya se han enviado a todo el mundo para su análisis, y pronto llegará el contenido encontrado en el interior.
Bennu es un asteroide potencialmente peligroso que tiene una probabilidad de 1 a 2.700 de golpear la Tierra en 2182, la probabilidad más alta de cualquier objeto espacial conocido. Pero los científicos están más interesados en lo que está atrapado dentro de la roca espacial: posibles precursores extraterrestres de la vida en la Tierra.
«Esta es la muestra de asteroide rica en carbono más grande jamás regresada a la Tierra», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa después del regreso de la muestra. «Las moléculas de carbono y agua son exactamente los elementos que queríamos descubrir. Son elementos críticos en la formación de nuestro propio planeta y nos ayudan a determinar la fuente de los elementos que dan vida».
El agua de la Tierra es más antigua que el propio planeta y probablemente fue traída hasta aquí por impactos de asteroides y cometas. Pero el agua no fue lo único que los asteroides trajeron a la Tierra; Los componentes básicos de la vida también podrían estar montados en una roca espacial. Bennu es un asteroide de tipo B, lo que significa que contiene una gran cantidad de carbono y, presumiblemente, muchas de las moléculas primordiales presentes cuando surgió la vida en la Tierra.
Algunos de estos componentes básicos, incluido el uracilo, una de las bases nucleares del ARN, fueron encontrados recientemente en el asteroide Ryugu por la nave espacial Hayabusa 2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, que regresó a la Tierra en 2020 con una muestra de su roca. Los científicos de la misión OSIRIS-REx esperan. Encontrar otros precursores biológicos similares dentro del modelo espinal.
Los científicos de la misión OSIRIS-REx pasaron casi dos años buscando un lugar de aterrizaje en la estrecha superficie de Bennu antes de aterrizar con la nave espacial para recolectar la muestra. Después de hacer contacto con el asteroide, OSIRIS-REx utiliza su mecanismo de adquisición de muestras de tocar y listo para liberar una ráfaga de nitrógeno para mantener el aterrizaje y evitar que la nave atraviese el asteroide.
La explosión levantó rocas y polvo alrededor de la nave, y algunos de esos restos de roca aterrizaron a bordo de OSIRIS-REx. Luego, una explosión posterior de los propulsores de OSIRIS-REx lo levantó de su parte posterior y la nave espacial completó varios sobrevuelos antes de regresar a la Tierra en mayo de 2021.
Ahora que la muestra ha llegado, científicos de todo el mundo comenzarán a analizarla en busca de pistas sobre cómo surgió nuestro sistema solar y la vida en nuestro planeta.
