Han pasado 3,5 meses desde que la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA arrojó su preciosa muestra de polvo de asteroide, y los científicos finalmente lograron quitar la tapa del recipiente de la muestra.
Ahora, el equipo puede completar los pasos necesarios para desmontar el contenedor del Mecanismo de adquisición de muestras Touch and Go (TAGSAM) y acceder a las rocas y la tierra recolectadas del asteroide. Una vez recuperada, la muestra se puede clasificar y distribuir a equipos científicos de todo el mundo.
«Abrir finalmente la cabeza TAGSAM y tener acceso completo a las muestras posteriores devueltas es un logro monumental que refleja la dedicación inquebrantable y el ingenio de nuestro equipo», dice Dante Lauretta, astrónomo del Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona.
«Este éxito reafirma la importancia de OSIRIS-REx y nuestro compromiso de mejorar nuestra comprensión del Universo. Esperamos con ansias el próximo capítulo mientras compartimos estas preciosas muestras con la comunidad científica global y continuamos nuestro viaje de descubrimiento».
OSIRIS-REx sobrevoló la Tierra el 24 de septiembre, dejando caer TAGSAM después de una misión épica que duró más de 7 años. La cápsula fue sumergida en el desierto de Utah, donde fue recuperada eficientemente y transportada inmediatamente a una instalación limpia, abierta con un mínimo absoluto de contaminación terrestre.
Aunque la cápsula exterior se abre muy fácilmente, dando a los científicos acceso a 70 gramos de polvo de asteroide, la cabeza principal de TAGSAM que contiene la mayor parte de la muestra permanece herméticamente sellada contra los mejores esfuerzos del equipo. El contenedor estaba sellado con 35 sujetadores, dos de los cuales eran obstinadamente resistentes a los instrumentos aprobados para su uso en la guantera estéril en la que se iba a realizar la apertura.
Para resolver este problema, el equipo tuvo que desarrollar nuevas herramientas. Diseñaron dos nuevas herramientas de varias piezas que tuvieron que probarse y ensayarse rigurosamente antes de usarse finalmente en la guantera del cabezal TAGSAM real.
Todavía queda algo de desmontaje por completar antes de que se pueda ver, extraer y medir el modelo completo, pero al menos se resuelve el importante cuello de botella de esos dos sujetadores. La ciencia ahora puede continuar.
«Además del desafío de diseño de limitarse a materiales aprobados para proteger el valor científico de la muestra de asteroide, estos nuevos instrumentos deben operar en el espacio reducido de una guantera, lo que limita su altura, peso y capacidad de arco. movimiento», dice la petróloga Nicole Luning, OSIRIS en el Centro de Vuelos Espaciales Johnson de la NASA. -REx Curator.
«El equipo de conservación demostró una resiliencia impresionante e hizo un trabajo increíble al sacar estos sujetadores rebeldes del cabezal TAGSAM para que pudiéramos continuar con el desmontaje. Estamos encantados con el éxito».
Ahora, finalmente, podemos ver los restos de asteroides recolectados con éxito por una misión humana a la Tierra.
OSIRIS-REx, ahora rebautizado como OSIRIS-APEX, se encuentra actualmente en camino a otro asteroide, el objeto potencialmente peligroso Apophis. Esa confluencia se producirá en 2029.
