El próximo lanzamiento a la Luna podría tener lugar a mediados de febrero, cuando otra empresa, Intuitive Machines, tiene previsto lanzar su módulo de aterrizaje a la Luna a bordo del cohete Falcon 9 de SpaceX. El viernes, una portavoz de la compañía dijo que apuntan a un aterrizaje el 22 de febrero o antes, que, de tener éxito, algún día superaría a Astrobatic y convertiría a las máquinas Intuitive en la primera unidad comercial en aterrizar en la luna.
El lanzamiento del lunes de la nave espacial Astrobotic marca otro hito importante: el primer vuelo de un nuevo cohete tan esperado diseñado por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Lockheed Martin y Boeing. El Pentágono está ansioso por utilizar el cohete, conocido como Vulcan, para lanzar misiones de seguridad nacional, pero la ULA necesita completar con éxito dos misiones de certificación antes de que se le permita al Departamento de Defensa lanzar satélites.
El lanzamiento del lunes está previsto para las 02:18 horas, un gran momento para Blue Origin, la empresa espacial fundada por Jeff Bezos. Dos motores BE-4 fabricados por Blue Origin impulsan la primera etapa del cohete Vulcan de ULA en su vuelo inaugural. Bezos y el director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, anunciaron por primera vez el acuerdo de motores en 2014, después de que el Congreso obligara a ULA, que había estado utilizando motores rusos, a buscar un proveedor nacional. Pero los motores tardaron más de lo esperado inicialmente, lo que obligó a retrasar el debut del Vulcan. (Bezos es dueño del Washington Post).
Blue Origin planea lanzar su nuevo cohete Glen por primera vez este año. Está propulsado por siete motores BE-4.
Las misiones se producen mientras la NASA trabaja en el segundo vuelo de Orion alrededor de la Luna, esta vez con cuatro personas a bordo: los astronautas de la NASA Christina Koch, Victor Glover y Reed Wiseman, y el astronauta canadiense Jeremy Hansen. Actualmente, una misión de 10 días alrededor de la luna llamada Artemis II está programada para finales de este año. Pero eso podría retrasarse hasta 2025, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una entrevista, mientras los ingenieros continúan estudiando cómo se desempeñó el escudo térmico de la cápsula durante el primer sobrevuelo lunar. Si bien todavía había mucho margen, los funcionarios de la NASA dijeron que durante el reingreso se quemaron más escudos térmicos de lo esperado.
«En algún momento todos estos genios técnicos se unirán y tomarán una decisión», dijo Nelson. «Soy muy optimista en cuanto a que tendrán un escudo térmico con la integridad que desean. Pero obviamente, no vamos a volar hasta que lo tengamos, y obtendremos una respuesta pronto».
Mientras tanto, SpaceX continúa probando su cohete y nave espacial Starship, el vehículo que la NASA ha elegido para llevar astronautas a la luna en los dos primeros aterrizajes humanos bajo Artemisa. Sus dos intentos de lanzamiento anteriores no lograron llegar a la órbita, pero la compañía de Elon Musk ha mostrado avances significativos entre ellos. Recientemente, probó los motores del próximo propulsor y está previsto su lanzamiento. Parece estar cada vez más cerca de otro intento, pero aún necesita la aprobación de la Administración Federal de Aviación.
La nave espacial Peregrine de Astrobotic tomará una ruta directa a la Luna, dijo el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, en una sesión informativa en noviembre. Pero su aterrizaje se retrasará hasta el 23 de febrero mientras permanece en órbita lunar y espera la luz del sol en el lugar previsto para el aterrizaje.
«La mayor parte del tiempo entre el lanzamiento y el aterrizaje es esperar a que la luz local esté correcta», dijo. «Básicamente, estamos tratando de aterrizar en un lugar específico de la Luna a una hora específica, que es este lugar por la mañana».
El viernes, dijo a los periodistas que la empresa enfrenta «una serie de desafíos que tenemos que superar», incluidas «muchas dudas».
«Cuando comenzamos en Pittsburgh», dijo, refiriéndose a la sede de la compañía, «la idea de construir una compañía espacial, y mucho menos ir a la luna, era completamente extraña y ajena. Y la gente, ciertamente y literalmente, se reía de la idea». .
Dijo que era muy consciente de la dificultad de alunizar y de los fracasos anteriores de muchos otros intentos. «Puede ser emocionante, emocionante y aterrador al mismo tiempo: toda una gama de emociones», dijo. «Si miras hacia atrás en el curso de la historia, sólo alrededor de la mitad de esas misiones tuvieron éxito. Y la mayoría de ellas fueron financiadas por superpotencias con presupuestos mayores que los que ofrecía esta misión. Así que es un desafío realmente grande».
Aún así, dijo: «Hacer que Estados Unidos regrese a la superficie lunar por primera vez desde el Apolo es un honor trascendental del que tenemos la suerte de ser parte».
La NASA dijo el viernes que el contrato de Astrobatic tiene un valor de 108 millones de dólares.
Una portavoz de Intuitive Machines dijo que la compañía espera que su nave espacial aterrice «unos siete días después del lanzamiento». Pero dijo que su fecha de lanzamiento será a mediados de febrero, por lo que no está claro qué compañía aterrizará primero.
En 2024 se producirán otros eventos espaciales importantes.
El 19 de enero, la agencia espacial japonesa planea aterrizar un vehículo robótico en la luna, lo que convertirá a Japón en la quinta nación. Pero aterrizar en la luna es peligroso y muchos lo han intentado en el pasado y han fracasado. El año pasado, una empresa japonesa, iSpace, perdió una nave espacial que intentaba aterrizar en la luna. Rusia también perdió una nave espacial que intentó aterrizar en la luna el año pasado.
Axiom, una empresa con sede en Houston, planea lanzar su tercera misión privada de astronautas a la estación espacial el 17 de enero. Y en febrero, SpaceX lanzará su octava misión tripulada a la Estación Espacial Internacional.
En abril, Jared Isaacman, el empresario multimillonario que encargó una misión privada de astronautas a bordo de la cápsula Dragon de SpaceX, también está programado para realizar otra misión totalmente civil. Durante este tiempo, la tripulación salió del Dragón para realizar caminatas espaciales utilizando trajes presurizados diseñados por SpaceX.
En abril, se espera que Boeing lance a un par de astronautas de la NASA a la estación espacial en el primer vuelo de prueba con tripulación de su nave espacial Starliner. Si tiene éxito, eventualmente podría ofrecer una manera para que la NASA lleve a sus astronautas al espacio, junto con SpaceX. Boeing, que ganó el contrato para transportar astronautas a la estación espacial al mismo tiempo que SpaceX en 2014, ha enfrentado años de contratiempos y retrasos y aún no ha volado con tripulación, como lo ha hecho SpaceX varias veces.
SpaceX puso en órbita un récord de 98 cohetes en 2023 y espera lanzar 144 este año mientras continúa colocando su constelación de satélites de Internet Starlink.
Las misiones espaciales están previstas para 2024
8 de enero – ULA planea lanzar una nave astrobática a la Luna en un cohete Vulcan propulsado por motores fabricados por Blue Origin.
17 de enero – Axiom planea lanzar un grupo de ciudadanos privados a bordo de un cohete SpaceX a la Estación Espacial Internacional, la tercera misión chárter de Axiom a la estación espacial.
19 de enero – La agencia espacial japonesa planea aterrizar un vehículo robótico en la luna.
Febrero – SpaceX está listo para lanzar su octava misión tripulada a la Estación Espacial Internacional.
Mediados de febrero – Intuitive Machines SpaceX planea lanzar su nave espacial a la Luna con un propulsor.
Abril – SpaceX planea lanzar una tripulación de astronautas privados en una misión para orbitar la Tierra, y se espera que el empresario y filántropo Jared Isaacman incluya una caminata espacial.
Abril – Se espera que Boeing lance una tripulación a la Estación Espacial Internacional en su cápsula Starliner, largamente retrasada.
