La ONU da un paso audaz para proteger la vida marina en alta mar

El atún rojo es uno de los peces más grandes y rápidos del océano. Su cuerpo aerodinámico puede esprintar hasta 45 millas por hora en busca de su presa. Este gigante, que pesa unos 150 kilos, dominaba antaño los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Pero el hombre lleva miles de años cazándolo. En el último siglo, las poblaciones se han diezmado. La población del Pacífico es ahora sólo el 2,6% de su tamaño original.

Océanos

Muchas otras especies que viven en alta mar -los dos tercios de los océanos de la Tierra que se encuentran más allá de las aguas nacionales- están sufriendo un destino similar. No existe ninguna ley universal que proteja la biodiversidad. «Se trata de una enorme laguna, un agujero literal en medio del océano», afirma Lance Morgan, presidente del Marine Conservation Institute, una organización estadounidense sin ánimo de lucro dedicada a la protección de los océanos.

Esto está a punto de cambiar. Las Naciones Unidas están presionando para proteger la vida marina en alta mar con un tratado jurídicamente vinculante para 2020. Delegados de 193 países trabajan en ello en la sede de la ONU en Nueva York hasta el 17 de septiembre. Sin embargo, la tensión ya se respira en el aire. Rusia, por ejemplo, está manifestando su oposición a la gobernanza mundial de las aguas internacionales, una postura que podría retrasar o incluso echar por tierra el proceso. Y algunas naciones, sobre todo africanas y sudamericanas, han dejado claro que cualquier beneficio que se obtenga de las aguas internacionales debe compartirse con los países de todo el mundo.

En alta mar viven algunas de las criaturas más carismáticas del planeta, como delfines, tiburones, ballenas y tortugas. Albergan valiosas pesquerías y sustentan ecosistemas que no se encuentran en ningún otro lugar. Sin embargo, hasta el año pasado no existía ni una sola gran zona marina protegida en aguas internacionales. En la actualidad, sólo el 1% de alta mar está vedado a la industria.

La creciente presión en favor de la protección se debe en parte a la nueva ola de explotación que está a punto de llegar a alta mar. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) ha concedido licencias a 29 contratistas que representan a 19 países -desde Japón y el Reino Unido hasta Kiribati- para explorar en busca de minerales lugares de importancia ecológica. Entre ellos figuran la zona de fractura Clarion-Clipperton -una región de montes submarinos en el Pacífico central- y la Ciudad Perdida, un campo hidrotermal en el Atlántico que, según los científicos, podría dar pistas sobre la evolución de la vida en la Tierra. Mientras tanto, los fabricantes de productos químicos buscan en las profundidades marinas organismos cuyos genomas puedan dar lugar a nuevos cosméticos, alimentos o productos farmacéuticos.

ONU

Al final de la reunión de la ONU, los delegados esperan haber perfilado las líneas maestras de un acuerdo que se redactará y distribuirá a los países para su revisión antes de la próxima cumbre, en abril de 2019. Es probable que el tratado sea una ampliación de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM), que se acordó en 1982 y entró en vigor en 1994 para establecer límites a las actividades oceánicas. Sin embargo, ese acuerdo no abarca la biodiversidad.

A pesar de ser la única gran nación que no ha ratificado la CNUDM, Estados Unidos puede desempeñar un papel importante en la configuración de este último pacto. En 1995, Estados Unidos fue clave en el desarrollo del Acuerdo de las Naciones Unidas sobre Poblaciones de Peces (pdf), un añadido a la CNUDM que supuso un paso histórico en la protección de las poblaciones de peces migratorios. Según Kristina Gjerde, representante de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en las negociaciones, Estados Unidos cuenta con una nutrida delegación, especialmente interesada en patentes, derecho mercantil y pesca.

Otra cuestión que podría hacer descarrilar las negociaciones es cómo repartir los beneficios de los descubrimientos. Según la actual normativa de la CNUDM, todo lo que se descubra en o bajo el lecho marino en aguas internacionales -incluidos minerales y genomas marinos- es «patrimonio común de la humanidad» y debe beneficiar a todas las naciones. En la actualidad, una sola corporación -la empresa química alemana BASF- es propietaria de casi la mitad (pdf) de todas las patentes de secuencias genéticas marinas registradas en el mundo, y tiene derecho a comercializarlas en alta mar sin compartir los beneficios ni otras ventajas. En aguas nacionales eso ya no es posible, gracias a una resolución de la ONU de 2010 llamada Protocolo de Nagoya; una persona, empresa o nación que utilice recursos genéticos de aguas de otro país debe llegar a un acuerdo con el país «anfitrión» sobre unas condiciones mutuamente beneficiosas.

Desarrollo

A los países en desarrollo les gustaría extender este principio a las aguas internacionales. Pero naciones desarrolladas como el Reino Unido, Estados Unidos y Japón se oponen en gran medida a compensar a otras naciones por las patentes adquiridas en alta mar. Aún así, «hay buena voluntad en las conversaciones para encontrar un terreno común», afirma Gjerde. «Se trata de algo más que de una compensación monetaria. También se trata de cuestiones como el acceso a los datos».

Los delegados también quieren que el nuevo tratado limpie industrias bien establecidas como la pesca. Aquí, la tarea podría ser más difícil. Unas 20 organizaciones gestionan actividades discretas o regionales en alta mar, entre ellas la ISA y la Organización Marítima Internacional, que supervisa el transporte marítimo. Y hay poca comunicación entre sectores.

Ante el temor de que un acuerdo mundial conlleve una mayor regulación, es probable que se produzcan reacciones contrarias por parte del sector y de los principales países pesqueros de alta mar, como China, Japón, Corea del Sur y España. Pero el 90% de las poblaciones de peces del mundo están plenamente explotadas o sobreexplotadas, y varios estudios independientes han demostrado que cerrar la pesca en alta mar no perjudicaría ni a las capturas mundiales ni a los beneficios. «Hemos gestionado muy bien los recursos hasta el límite», afirma Liz Karan, experta en alta mar de The Pew Charitable Trusts que asiste a la reunión. «Ahora por fin estamos despertando al hecho de que no podemos confiar en que los océanos sean resistentes».