La sonda china Chang’e-6 llegó a la estación espacial para la primera misión de muestreo remoto de la Luna

La sonda china Chang'e-6 llegó a la estación espacial para la primera misión de muestreo remoto de la Luna

HELSINKI – Partes del prototipo de nave espacial de retorno lunar de larga distancia Chang’e-6 de China llegaron a la Estación Espacial Wenchang el miércoles.

La entrega es parte de los preparativos para lanzar una pila de cuatro naves espaciales para aterrizar en la cara oculta de la Luna, recolectar muestras y entregarlas a la Tierra. La sonda de 8.200 kilogramos se lanzará en un cohete Gran Marcha 5 alrededor de mayo de este año.

La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) anunció el 10 de enero que los componentes de la nave espacial fueron entregados a la isla de Hainan mediante aviones de transporte Antonov An-124 y Xi’an Y-20. Luego fueron transferidos al Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang. El montaje y las pruebas comenzarán en los próximos días.

CNSA dijo que comenzará a operar en el primer semestre de 2024. Los primeros indicios indicaban que el Chang’e-6 sería lanzado alrededor de mayo.

Chang’e-6 2020 es una continuación de la misión Chang’e-5, que recolectó 1.731 gramos de material lunar del Oceanus Procellarum cerca de la Luna.

Una misión nueva y más ambiciosa requerirá el apoyo de un satélite de retransmisión llamado Queqiao-2 («Magpie Bridge-2»). Debido a que la cara oculta de la Luna nunca mira hacia la Tierra debido a las mareas, la comunicación directa con ese hemisferio lunar es imposible.

Se espera que Queqiao-2 se lance desde Wenchang en un cohete Gran Marcha 8 en los próximos meses. Su órbita elíptica congelada planificada de 24 horas de duración lo llevará más allá de la Luna para que tenga una línea de visión tanto con los centros terrestres de la Tierra como con el cráter del Apolo en la cara oculta de la Luna.

Mapa de la cara oculta de la Luna que muestra la zona de aterrizaje del Chang’e-6 dentro del cráter del Apolo. Crédito: CNSA

Posteriormente, Chang’e-6 se lanzará y apuntará a aterrizar en el lado sur del cráter Apolo, ubicado entre 150 y 158 grados al oeste y 41 a 45 grados al sur. Apollo está ubicado en la cuenca del Polo Sur-Aitken (SPA), una gigantesca y antigua cuenca de impacto. El módulo de aterrizaje intentará recolectar 2.000 gramos de material, tanto recogidos de la superficie como mediante un taladro.

El módulo de aterrizaje enviará un recipiente con muestras recolectadas de regreso a la órbita lunar y se acoplará al módulo de servicio. Luego, el módulo de servicio regresa a la Tierra. Antes de su llegada, libera un módulo de reentrada diseñado para proteger las muestras durante la reentrada atmosférica de alta velocidad.

Se cree que el material debajo de la corteza lunar es accesible en la cuenca SPA. El análisis de dicho material puede proporcionar nuevos conocimientos sobre la historia de la Luna y, por extensión, de la Tierra y del Sistema Solar en general. Esto ayuda a explicar por qué hay una diferencia en la composición entre las rocas lunares del otro lado.

Según el Laboratorio de Exploración del Espacio Profundo de China (DSEL), se espera que la misión dure 53 días desde el lanzamiento hasta el aterrizaje. Chang’e-5 fue una misión de 23 días.

Participación internacional, una futura base lunar

Chang’e-6 también transportará cargas útiles internacionales. Francia localiza el instrumento Outgassing RadoN (DORN), que detecta el radón que se escapa de la corteza lunar. Suecia, con el apoyo de la ESA, aporta iones negativos a la carga útil de la Superficie Lunar (NILS).

También se encuentra a bordo un retrorreflector láser pasivo italiano. El cubesat ICUBE-Q para Pakistán también forma parte de la misión.

Las muestras recolectadas por Chang’e-6 estarán inicialmente disponibles para científicos e instituciones chinas, antes de abrirse a propuestas de investigación a nivel internacional.

La CNSA lanzó el objeto Chang’e-5 para que lo utilizaran científicos internacionales en agosto de 2023, casi tres años después del regreso de la nave espacial. A pesar de las barreras del Congreso a las actividades bilaterales con entidades chinas, a finales de noviembre se permitió a los investigadores financiados por la NASA solicitar acceso a las muestras.

El único aterrizaje suave previo en la cara oculta de la Luna fue el del Chang’e-4 de China. Esa misión de módulo de aterrizaje y rover aterrizó en el cráter Von Kármán a principios de 2019. Esa misión contó con el apoyo del primer satélite Queqiao. Se dijo que ambas naves espaciales todavía estaban operativas a principios de este año, aunque China proporciona pocas actualizaciones sobre la misión.

Las misiones Chang’e-5 y 6 también pueden verse como misiones de prueba en miniatura para llevar a los astronautas a la Luna y regresar sanos y salvos a la Tierra. China declaró recientemente que tiene la intención de enviar un par de astronautas a la luna antes de 2030.

Chang’e-6 es nominalmente parte del programa de la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) liderado por China. El proyecto tiene como objetivo establecer una base lunar permanente en la década de 2030. Al igual que Estados Unidos y su programa Artemis, China está intentando atraer socios para la iniciativa ILRS.

A principios de diciembre de 2023, ocho países (China, Rusia, Venezuela, Bielorrusia, Sudáfrica, Azerbaiyán, Pakistán y Egipto) habían firmado el ILRS. También se han sumado un puñado de organizaciones intergubernamentales, instituciones, universidades y otras entidades.

Las misiones Chang’e-7 y 8 al Polo Sur fueron los primeros pasos para establecer la base lunar robótica ILRS. Estos están programados para 2026 y 2028 respectivamente. Tanto China como la NASA están interesadas en invadir regiones del polo sur de la Luna. El ILRS se construirá mediante lanzamientos de cohetes superpesados ​​en la década de 2030.

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