China ha lanzado su sonda Einstein, un telescopio único equipado con una cámara especial «ojo de langosta» diseñada para estudiar Rayos X producido por fricción Agujeros negrosCadáveres estelares y supernovas.
La misión de la Academia de Ciencias de China despegó en un cohete Gran Marcha 2C el martes (9 de enero) a las 2:03 a.m. EST (0703 GMT, 3:03 p.m. hora local) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang. Ciencia en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre. Su misión es identificar y estudiar nuevas fuentes de luz de rayos X de alta energía. En el proceso, los científicos esperan aprender más sobre los eventos más poderosos y los objetos exóticos del universo.
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Entre los objetivos de la sonda Einstein se encuentra material desgarrado y consumido por agujeros negros, conocidos como colisiones de estrellas muertas ultradensas. Estrellas de neutronesy explosiones de supernovas de estrellas masivas y moribundas. Todos estos procesos disparan rayos X y producen una física que no se puede replicar en la Tierra.
«El universo es nuestro único laboratorio para investigar los procesos más energéticos», dijo en un comunicado Eric Kulkers, científico del proyecto Einstein Probe de la ESA. «Misiones como la sonda Einstein son esenciales para mejorar nuestra comprensión de estos procesos y aprender más sobre los fundamentos de la física de altas energías».
¿Cómo investigará la sonda Einstein los acontecimientos más violentos del universo?
Los acontecimientos estudiados por la sonda Einstein son efímeros; Suelen aparecer por un momento, luego desaparecen y nunca se repiten en el mismo lugar. Entonces, para detectar estos rayos X, un telescopio tiene que tener mucha suerte o tiene que tener una visión muy amplia del universo.
La sonda Einstein tiene esto último, gracias a sus instrumentos primarios. El primero, el Telescopio de Rayos X de Campo Amplio (WXT), tiene una visión excepcionalmente amplia del cielo gracias a su diseño modular inspirado en el ojo de la langosta. Los ojos de estos crustáceos han evolucionado de manera diferente a los de otras criaturas, detectando la luz por reflexión en lugar de por refracción.
Esto le da a la langosta un campo de visión de 180 grados. WXT emplea cientos de miles de fibras cuadradas que irradian luz hacia sus detectores, dando a la sonda Einstein la capacidad única de ver una décima parte de la esfera celeste de la Tierra en una sola vista.
Una vez que una nave espacial detecta una fuente de rayos X interesante o desconocida, puede transmitir el descubrimiento a astrónomos de todo el mundo, quienes pueden enfocar sus telescopios en ella. Pero eso no significa que Einstein Probe tenga que avanzar hacia un nuevo objetivo.
La segunda carga útil principal de la nave espacial es un telescopio de rayos X de seguimiento, que puede acercarse a las fuentes de rayos X identificadas por WXT y estudiarlas con mayor detalle.
El nuevo telescopio obtiene aumento desde su posición a unas 370 millas (595 kilómetros) de la Tierra y orbitando nuestro planeta. La sonda Einstein completa una órbita alrededor de la Tierra en unos 96 minutos y observará el cielo nocturno sobre nuestro planeta en sólo tres órbitas.
Una nueva sonda proporciona datos para explicar las ondas gravitacionales detectadas en la Tierra, causadas por la fusión de agujeros negros y estrellas de neutrones, colisiones que explotan rayos X.
«Gracias a su amplio campo de visión único, podremos captar la luz de rayos X de las colisiones entre estrellas de neutrones y descubrir qué causa algunas de las ondas gravitacionales que detectamos en la Tierra», dijo Kulkers.
Si bien instrumentos masivos como el Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro Láser detectan estas ondas en el espacio-tiempo, los científicos actualmente no pueden determinar con precisión de dónde vinieron en el espacio.
«Al detectar rápidamente explosiones de rayos X, identificamos la fuente de muchos eventos de ondas gravitacionales», dijo Kulkers.
