Cuando el cohete apodado «Cargo Dragon» despegue de Florida el 21 de marzo, será el inicio de la trigésima misión comercial de reabastecimiento de la NASA a la Estación Espacial Internacional.
Las 30 toneladas de carga a bordo incluían una carga útil especial: el primer satélite CubeSat construido y lanzado al espacio por el equipo de Nebraska.
El satélite representa más de tres años de trabajo del equipo del Big Red Satellite. El grupo incluye al equipo de carga útil experimental aeroespacial de la Universidad de Nebraska-Lincoln y estudiantes de secundaria y preparatoria de Lincoln, Omaha y Aurora.
«Nunca he tocado nada que haya estado en el espacio», dijo Vince Orsi, estudiante de segundo año de ingeniería mecánica de Omaha y actual líder del equipo mecánico del proyecto CubeSat del equipo del satélite Big Red.
Como parte de su programa CubeSat, en 2021 la NASA seleccionó al equipo de Nebraska para incluir su experimento satelital como carga útil auxiliar en una futura misión a la estación espacial. Hace unos meses, la NASA informó al equipo de Nebraska que su CubeSat estaba a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 cuyo lanzamiento estaba previsto para principios de marzo. Big Red SAT-1 es uno de los cuatro proyectos de universidades estadounidenses seleccionados para el programa.
Un par de retrasos en el lanzamiento impidieron que el equipo de unos 40 miembros y familiares actuales y anteriores presenciaran el despegue del cohete durante un viaje de vacaciones de primavera a la Costa Espacial de Florida.
Entonces, el 21 de marzo en Nebraska Hall Lab, un pequeño grupo de miembros del equipo de carga útil se reunieron para ver una transmisión en vivo del lanzamiento.
Cuando comenzaron los últimos segundos de la cuenta regresiva y el cohete se disparó hacia el espacio, los 10 estudiantes de ingeniería de Nebraska que asistieron se sentaron en su mayoría en silencio, sus rostros cambiaron de dientes apretados y una intensidad esperanzada a alivio y orgullo.
«Es una sensación de locura», afirmó Orsi, quien añadió que las esperanzas del equipo no terminan con el lanzamiento sino que continúan con la posibilidad de realizar investigaciones pioneras en los próximos meses.
El satélite, un cubo de diez centímetros de lado (aproximadamente del tamaño de una pequeña caja de pañuelos) y menos de una cuarta parte de su volumen, probará el rendimiento en el espacio de las células solares de perovskita del Laboratorio Nacional de Energía Renovable. La NASA dice que el Nebraska CubeSat se desplegará dentro de los 90 días posteriores a su llegada a la estación espacial.
«Esta formulación de células solares de perovskita nunca antes había estado en el espacio, por lo que veremos cómo se desempeñan en el espacio y cómo se desempeñan en la Tierra», dijo Orsi. «Así que tendremos que esperar un poco para ver cómo funciona».