WASHINGTON – Los operadores de satélites comerciales han presionado durante años para que el Departamento de Defensa dependa menos de los satélites de propiedad gubernamental y más de sus propios servicios. Si bien los esfuerzos de promoción aún no han dado lugar a cambios masivos, un aumento propuesto en la asignación presupuestaria de 2025 para la integración de las comunicaciones comerciales por satélite ofrece un rayo de esperanza, afirmó un alto ejecutivo de la industria.
El presupuesto propuesto por el Pentágono para el año fiscal 2025 incluye una partida de 134 millones de dólares para la «integración de comunicaciones por satélite comerciales», un aumento de los 71 millones de dólares del presupuesto de 2024. Si bien los 1.200 millones de dólares que la Fuerza Espacial tiene para programas de satélites militares todavía son eclipsados, la industria lo ve como una señal positiva, dijo Rebecca Cowen-Hirsch, vicepresidenta senior de estrategia y política gubernamental de Viasat. Noticias espaciales.
Viasat, una empresa global de comunicaciones, vende servicios de comunicaciones por satélite al gobierno de Estados Unidos y su participación de mercado aumentó el año pasado después de adquirir el operador rival de comunicaciones por satélite Inmarsat.
«Creemos que eso significa que el Departamento de Defensa se está tomando más en serio el aumento de las capacidades comerciales», dijo. Pero señaló que el problema estará en los detalles en términos de cómo se utiliza este fondo de consolidación.
Las compañías de satélites esperan que el dinero se utilice para establecer un fondo de capital de trabajo dedicado bajo la Oficina Espacial Comercial de la Fuerza Espacial. Un fondo de capital de trabajo es esencialmente un fondo de dinero destinado a las necesidades operativas de los usuarios de comunicaciones militares por satélite. Eso realmente facilita la capacidad de los comandos combatientes y otros para aprovechar los servicios comerciales, dijo Cowen-Hirsch.
El Fondo de Integración Comercial Satcom se creó hace apenas unos años y comenzó con unos 25 millones de dólares. La solicitud de 134 millones de dólares para 2025 «ciertamente refleja la política nacional y la estrategia de defensa», que exige que el Departamento de Defensa aproveche los servicios espaciales comerciales, dijo.
es dificil competir
Actualmente, todas las ramas del ejército compran servicios comerciales de comunicaciones por satélite por valor de cientos de millones de dólares que requieren el uso de varios tipos de vehículos arrendados, mientras que un fondo de capital de trabajo dedicado facilita el proceso de acceso a servicios comerciales para las unidades militares.
Cowen-Hirsch dijo que el DOD no ha proporcionado detalles sobre cómo se gastarán realmente los fondos para la integración de las comunicaciones por satélite comerciales.
Los operadores de satélites comerciales reconocen que es difícil competir contra grandes adquisiciones de sistemas de armas «fuertemente respaldadas por su base industrial de defensa, que tiene un fuerte componente de lobby», afirmó.
El Congreso aprobó el proyecto de ley de financiación de la defensa para el año fiscal 2024 el 21 de marzo, asignando alrededor de 1.200 millones de dólares para programas de satélites militares convencionales. «Los servicios comerciales se consumen pero no se presupuestan temporalmente», afirmó Cowen-Hirsch.
Los mecanismos de adquisiciones aún respaldan los sistemas gubernamentales heredados por encima de la integración comercial. Sin embargo, hay señales de un creciente interés en opciones comerciales dentro del Departamento de Defensa, particularmente en nuevos servicios espaciales como la constelación de Internet Starlink de SpaceX en órbita terrestre baja.
Los operadores de satélites tienen contratos cada vez mayores entre ramas militares y comandos combatientes, pero no han podido lograr un cambio estratégico importante hacia un mayor uso de servicios comerciales en comparación con las capacidades de propiedad gubernamental.
Las compañías de satélites, incluidos los proveedores tradicionales de satélites geoestacionarios y los nuevos operadores LEO, están trabajando cada vez más juntos para que el Departamento de Defensa pueda acceder a múltiples órbitas para obtener resiliencia adicional y servicios más confiables, dijo Cowen-Hirsch.
Dijo que el aumento propuesto para la integración de las comunicaciones por satélite comerciales podría ayudar a allanar el camino para un uso ampliado de los servicios comerciales en todo el ejército, pero aún está por verse cómo se implementará ese plan.
Ecos en la teledetección
El debate sobre la integración comercial refleja un debate similar que tiene lugar en la industria de los satélites de teledetección. Las empresas de teledetección están ansiosas por ganar una mayor presencia en las agencias de defensa e inteligencia, ofreciendo imágenes de alta resolución y otros datos con fines de vigilancia y monitoreo.
Existe un claro reconocimiento dentro del gobierno de que las capacidades comerciales de teledetección son valiosas y están tomando medidas para aprovecharlas, dijo Frank Bax, director ejecutivo del operador de satélites de teledetección Capella Space. Sin embargo, dijo que las capacidades del sector privado están disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana y que en cualquier situación se necesita tiempo para generar confianza y seguridad con los clientes gubernamentales.
Uno de los principales clientes de la industria es la Oficina Nacional de Reconocimiento, la agencia de inteligencia estadounidense que construye y opera satélites espías. La NRO trabaja con muchos proveedores comerciales de datos satelitales pero, al igual que el Departamento de Defensa, continúa financiando grandes colecciones de satélites de propiedad gubernamental.
«El gobierno todavía ve la necesidad de un control soberano de la plataforma de detección», dijo Backes durante una mesa redonda en la reciente conferencia Satellite 2024.
Backes dijo que el objetivo de la industria es «generar confianza» con el gobierno. «Otra cosa a tener en cuenta desde una perspectiva espacial es lo que sucede si hay un conflicto en el espacio», dijo. «Lo que el gobierno realmente está tratando de lograr es crear una arquitectura que sobreviva al conflicto».
Bax señaló que la industria ahora está demostrando que sus sistemas pueden resistir ataques, lo que le da al gobierno más confianza en el uso de servicios comerciales. «Hoy estamos atacando nuestros satélites con consecuencias irreversibles. Y algunos países han dejado claro que la capacidad comercial de doble uso es ahora un objetivo legítimo.
«La arquitectura híbrida es hacia donde se dirige el futuro», afirmó. «E incluye capacidad soberana, incluye capacidad comercial, y están integradas. Y la clave de todo eso es el componente de confianza y el componente de supervivencia, que todos sabemos que tenemos que lograr».