Una especie de marsupial adorable pero en peligro crítico está evolucionando para ser más vulnerable a los depredadores, yendo en la dirección opuesta a la que los científicos quieren que siga para sobrevivir.
Estos marsupiales, llamados woylies o bettongs de cola de cepillo, están en peligro crítico y viven principalmente en reservas libres de depredadores en Australia para ayudar a aumentar su población.
Sin embargo, debido a la falta de exposición a los depredadores, algunas poblaciones de estos marsupiales están evolucionando rápidamente para perder su astucia callejera de depredadores, según una investigación publicada en la revista. Conservación Biológica.
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«Si no pueden responder adecuadamente a los depredadores y no podemos devolverlos a la naturaleza, solo significa que nuestras medidas de conservación podrían no ser tan efectivas como esperábamos», dijo Tash Harrison, autor principal del estudio. papel y Ph.D. estudiante de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Australia Occidental, dijo ABC Noticias Australia.
Los woylies son marsupiales pequeños, del tamaño de un jerbo, nativos del oeste y sur de Australia. Una vez comunes en todo el país, estos bichos fueron eliminados por la introducción de zorros rojos y gatos salvajes, que se alimentan de pequeños mamíferos, así como por la llegada del conejo europeo, que puede haber superado a los woylies en términos de hábitat y comida. Catalogado como «en peligro crítico» en la Lista Roja de la UICN, se vio que sus poblaciones se redujeron a solo alrededor de 5.600 individuos para 2011, y ahora se ubican entre 12.000 y 18.000.
Ahora, sin embargo, después de mantenerse a salvo de los depredadores que amenazaban su propia existencia, los woylies están evolucionando para no poder mantenerse con vida.
Los investigadores examinaron 10 años de datos de woylies dentro del santuario de Perup, un refugio protegido cerca de la ciudad de Manjimup en el suroeste de Australia Occidental, y los compararon con datos de una población que vive en la naturaleza cercana. Esta es una de las dos poblaciones silvestres que quedan.
«Descubrimos que después de 10 años dentro del refugio, nuestra población de woylies ha debilitado las respuestas contra los depredadores», dijo Harrison. «Entonces se han vuelto menos reactivos, menos propensos a huir de los depredadores».
«Se han vuelto más pequeños, sus pies se han vuelto más cortos porque sin zorros y gatos de los que huir, es menos beneficioso ser grandes y también han perdido algunas de sus respuestas naturales contra los depredadores, como expulsar a los jóvenes como una distracción de escape. , ella dijo.
Esto puede significar que se necesita una estrategia de conservación diferente para mantener a los woylies al borde de la extinción, como exponerlos a una depredación de bajo nivel para mantener esa presión de selección en la ecuación de la evolución.
«Si, como los woylies, otras especies en los refugios están perdiendo su inteligencia callejera de por vida en presencia de zorros y gatos, significa que esencialmente los estamos haciendo dependientes de vivir en los refugios y potencialmente limitando nuestra capacidad para recuperar la especie. en sus antiguos rangos en la naturaleza, sin la eliminación completa de zorros y gatos», dijo a ABC News Adrian Wayne, científico investigador principal del Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones e investigador de la Universidad de Australia Occidental. «Y ese es un desafío colosal en este momento».
Exponer a los animales a un zorro o un gato, o a depredadores menos mortales como los quolls occidentales, para evitar que los rasgos de defensa de los depredadores se pierdan debido a las mareas de la evolución puede ayudar a que los marsupiales finalmente puedan regresar por completo a la naturaleza.
«Lo que significa que no solo florecen, sino que también conservan la inteligencia necesaria para su conservación y recuperación a largo plazo en la naturaleza», dijo Wayne.
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