Han pasado seis años desde que las ciudades de California comenzaron una tendencia a llevar a las grandes petroleras a los tribunales por engañar al público sobre las consecuencias de la quema de combustibles fósiles. La medida se produjo tras investigaciones que demostraron que Exxon y otras empresas conocían los peligros del aumento vertiginoso de las emisiones de carbono durante décadas, pero restaron importancia públicamente a la amenaza. Hoy, ciudades, estados y tribus locales han presentado casi 30 demandas en todo el país para que la industria pague los costos del cambio climático.
Hasta hace poco, la mayoría de estos casos estaban sumidos en la confusión. Las compañías petroleras intentaban trasladarlos de los tribunales estatales a los federales, un entorno más favorable para las empresas. Pero apenas el año pasado, la Corte Suprema se negó a escuchar sus argumentos para avanzar estos casos en tres ocasiones distintas, la más reciente despejando el camino para que el caso de Minnesota procediera en un tribunal estatal. Eso significa que los ejecutivos de ExxonMobil, BP y otros gigantes petroleros pronto tendrán que defender sus acciones ante un jurado.
«El año pasado fue un año realmente importante en términos del gran impulso de la industria y la superación de sus tácticas dilatorias», dijo Alyssa Zoll, vicepresidenta del programa legal del Centro para la Integridad Climática, una organización de defensa ambiental que brinda apoyo a estos casos. «Ese problema y ese esfuerzo han sido detenidos, y ahora tienen que afrontar la situación».
Los largos retrasos pueden haber fortalecido los argumentos legales contra las empresas de combustibles fósiles. Los investigadores han revelado más detalles sobre lo que las compañías petroleras sabían sobre el cambio climático y cuándo, y a medida que madura la ciencia que vincula las emisiones de combustibles fósiles con los desastres climáticos, armando a las ciudades y estados con más evidencia. Mientras tanto, los efectos del cambio climático (olas de calor, llamaradas, humo de incendios forestales) se han vuelto más evidentes y más costosos. El año pasado, Estados Unidos registró un desastre de mil millones de dólares cada dos semanas.
«Cada mes y cada año, a medida que estos casos se detienen, el impacto en las comunidades no hace más que crecer», dijo Delta Merner, científica principal del Centro de Litigios de la Unión de Científicos Preocupados. «Creo que este es un contexto importante para comprender estos casos y los casos adicionales que se han presentado durante los últimos seis años».
Esto puede explicar la expansión de los litigios desde las ciudades y estados costeros hacia zonas del interior como Minnesota, Colorado y, más recientemente, Chicago. Ahora que la tercera ciudad más grande del país está demandando a BP, Chevron, ExxonMobil y otros titanes del petróleo por mentir sobre el cambio climático, una cuarta parte de los estadounidenses vive ahora en ciudades y estados que están llevando a los tribunales a las empresas de combustibles fósiles. Por la integridad climática.
Uno de los casos, presentado por Massachusetts contra ExxonMobil en 2019, ya se encuentra en el proceso de «descubrimiento», el último gran paso antes del juicio. En esta etapa, ambas partes intentan descubrir pruebas que ayuden en su caso ante el tribunal. El proceso de descubrimiento podría revelar más detalles del fraude de las compañías petroleras, como lo que hicieron los directores ejecutivos individuales u otros ejecutivos de la compañía con la información que aprendieron sobre el cambio climático, dijo Joll.
«Es realmente lo que más teme la industria», dijo Joll. «No quieren que nadie indague en sus archivos y revele sus pensamientos y secretos más íntimos». El público aprendió más sobre el intento de la industria tabacalera de encubrir el vínculo entre el cáncer de pulmón y el tabaquismo, por ejemplo, gracias al proceso de descubrimiento que se hizo público en 1998 como parte de un importante acuerdo con Philip Morris y RJ Reynolds. Y otros gigantes del tabaco acordaron pagar a los estados 206 mil millones de dólares durante los próximos 25 años.
Se espera que la fase de descubrimiento del caso de Massachusetts concluya a finales de este año, y podría ir a juicio ya en 2025, dijo Joll.
Sin embargo, las compañías petroleras tienen planes de contraatacar. En respuesta a la nueva demanda de Chicago, los representantes de la industria caracterizaron las demandas como un «desperdicio de recursos de los contribuyentes» y afirmaron que el cambio climático debería ser abordado por el Congreso, no por los tribunales. «Plantean problemas en todos los niveles y levantan defensas en todos los niveles», dijo Joll.
Otro caso que encabeza el grupo es una demanda de Honolulu que busca daños y perjuicios de ExxonMobil, Chevron y Sunoco, entre otros. En octubre, la Corte Suprema de Hawái desestimó la apelación de las empresas para desestimar la demanda, allanando el camino para un juicio. La semana pasada, las empresas pidieron a la Corte Suprema que desestimara ese fallo.
El argumento actual de la industria en el caso de Honolulu (y otros) es que estas demandas se refieren a una cuestión más amplia de emisiones y contaminación, y que la Ley federal de Aire Limpio se adelanta a cualquier reclamación presentada por ciudades y estados. Hasta ahora, este enfoque ha tenido un éxito modesto. En enero, el Tribunal Superior de Delaware rechazó una propuesta para desestimar la demanda del estado contra las compañías petroleras, haciendo algunas concesiones, incluida la de que las emisiones fuera del estado están dentro del ámbito de la Ley de Aire Limpio, más allá de los límites de la ley estatal. Sin embargo, las emisiones originadas en Delaware son un blanco legítimo.
A medida que estos casos climáticos comienzan a avanzar lentamente, en los últimos meses se han presentado demandas de California, ciudades y tribus. En septiembre pasado, el estado de California exigió a las compañías petroleras que financiaran los esfuerzos de recuperación climática. En diciembre, las tribus Makah y Shoalwater Bay en la costa del estado de Washington se convirtieron en las primeras tribus nativas americanas en llevar a las compañías petroleras a los tribunales por los costos de responder a los riesgos relacionados con el clima derivados del aumento del nivel del mar, las inundaciones y la acidificación de los océanos. Mientras tanto, Hoboken, Nueva Jersey, y un conjunto de ciudades de Puerto Rico han añadido demandas por extorsión a la mezcla, alegando que las compañías petroleras estaban involucradas en una conspiración de fraude.
Una nueva investigación dificulta que los gigantes petroleros digan que no conocían las consecuencias de quemar más combustibles fósiles. Un estudio publicado el año pasado en la revista Science encontró que los científicos de Exxon en la década de 1980 predijeron los efectos del cambio climático con sorprendente precisión. Los modelos de Exxon coinciden con los cambios de temperatura reales de las últimas décadas.
Luego está el floreciente campo de la investigación científica que vincula el cambio climático con fenómenos meteorológicos extremos. Los investigadores ahora pueden cuantificar cómo las emisiones corporativas alimentan los desastres climáticos, un avance crítico en estos casos, dijo Merner. «Esta es la vanguardia hacia la que avanza la ciencia: poder ver lo que sucede a nivel regional, no sólo estos promedios globales».
Un estudio escrito por Murner el año pasado encontró que el 37 por ciento de los bosques quemados en el oeste de Estados Unidos desde 1986 estaban relacionados con la contaminación de carbono de un grupo de 88 de los mayores productores de combustibles fósiles y fabricantes de cemento del mundo. El condado de Multnomah citó los hallazgos de una demanda contra las compañías petroleras por sus contribuciones a una ola de calor mortal que azotó el noroeste del Pacífico en junio de 2021. En los nuevos casos, presentados por Multnomah y tribus nativas, la industria petrolera se apega a su estrategia de intentar llevar el caso a los tribunales federales, según Margaret Barry, quien mantiene una base de datos de litigios climáticos en el Centro Sabin de la Facultad de Derecho de Columbia.
La ciencia nueva y mejorada que vincula el cambio climático con los desastres climáticos cambia las reglas del juego en todos estos casos, dijo Merner. «No podemos sentarnos y cuestionar si el cambio climático ha desempeñado o no un papel en los problemas climáticos extremos o de salud pública que enfrentamos hoy, porque la ciencia de la atribución sí lo hace y demuestra que ese papel puede cuantificarse».