Las libélulas ornamentadas están bien equipadas para sobrevivir a las amenazas humanas

Un estudio de Kim Medley et al encontró que las libélulas con marcas oscuras en las alas tenían un menor riesgo de extinción.

Visite uno de los muchos lagos de Forest Park este verano y podrá ver libélulas brillando en brillantes tonos de verde, azul y rojo. Mire de cerca y lo notará con un destello adicional: las marcas oscuras de las alas las hacen impresionantes en un día soleado.

Esas cicatrices no son sólo cosméticas. Un nuevo estudio sugiere que las especies de libélulas «decoradas» son más capaces de sobrevivir a la destrucción del hábitat y otras amenazas humanas. «Es una fuerte correlación», dijo el coautor Kim Medley, director del Tyson Research Lab. «Las libélulas ornamentadas parecen tener una ventaja».

El trabajo está publicado en la revista. Cartas de ciencias ambientales.

El autor principal del estudio es Michael Moore, ex investigador postdoctoral de Living Earth Collaboration y ahora profesor asistente en la Universidad de Colorado en Denver. Noah Leith, otro coautor, es un ex estudiante de posgrado en la Universidad de St. Louis que ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Pittsburgh.

Para una parte del estudio, los investigadores observaron registros de 19 especies de libélulas en California que datan de 1900. Durante ese período, cuatro especies se volvieron significativamente más raras y tres de ellas carecían de adornos. Por otro lado, ocho de las 10 especies más comunes durante los últimos 120 años tenían marcadores únicos. Los investigadores concluyeron que las especies ornamentales tienen más probabilidades de prosperar a largo plazo.

El equipo examinó el estado actual y las tendencias poblacionales de 311 especies en América del Norte, incluidas 111 especies ornamentales. La buena noticia para los fanáticos de las libélulas es que casi todas las especies (301 de 311) no están en peligro de extinción. Las 10 especies débiles restantes tenían algo en común: carecían de ornamentación.

Para comprender mejor las amenazas que enfrentan los insectos, los investigadores recopilaron 90.000 observaciones de libélulas realizadas por naturalistas aficionados en el Medio Oeste, incluidos avistamientos en el área de St. Louis. Compararon la distribución de especies en diferentes paisajes, incluidas ciudades, granjas y bosques y pastizales relativamente salvajes.

En el Medio Oeste, los investigadores han encontrado mayores proporciones de libélulas ornamentadas en áreas urbanas y agrícolas, lo que sugiere que las marcas brindan una ventaja en hábitats perturbados.

¿Por qué es importante la decoración? Los investigadores sospechan que las manchas reveladoras en las alas facilitan a las hembras identificar parejas potenciales y a los machos identificar rivales potenciales. Estos marcadores pueden ser especialmente importantes para las poblaciones fragmentadas por la pérdida de hábitat, afirmó Medley. «Creemos que la decorticación entra en juego cuando las poblaciones se vuelven más aisladas».

Pero las especies ornamentales siguen siendo una minoría y hay muchas razones por las que las marcas adicionales pueden causar problemas. Como explica Medley, esos puntos brillantes pueden atraer la atención de los depredadores. Pueden absorber el exceso de calor, un problema en un caluroso día de verano. «Hay una compensación», dijo Medley.