Cada noche, al atardecer, un puñado de plantas «se duerme». Especies tan diversas como las leguminosas y las margaritas enrollan sus hojas y pétalos por la noche y no se abren hasta la mañana.
Ahora, un nuevo estudio sugiere que las plantas pueden haber doblado sus hojas durante la noche durante más de 250 millones de años. Al rastrear las marcas únicas de mordeduras que los insectos infligen solo en las hojas plegadas, los autores determinaron que un grupo extinto de plantas probablemente era nictinástica, el término científico para las plantas que se enroscan en respuesta a la oscuridad.
«Dado que es imposible saber si una hoja doblada que se encuentra en el registro fósil se cerró porque experimentó un comportamiento de sueño o porque se encogió y se dobló después de la muerte, buscamos patrones de daño de insectos que son exclusivos de las plantas con comportamiento nictinástico», estudio co -autor Esteban McLoughlin (se abre en una pestaña nueva)curador de las colecciones de fósiles de plantas paleozoicas y mesozoicas en el Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo, dijo en un comunicado (se abre en una pestaña nueva). «Encontramos un grupo de plantas fósiles que revela un origen muy antiguo para esta estrategia de comportamiento».
Charles Darwin describió los «movimientos del sueño en las plantas» en 1880 en su libro «El poder del movimiento en las plantas (se abre en una pestaña nueva)”, pero el fenómeno había ya ha sido documentado (se abre en una pestaña nueva) ya en el 324 a. C. por Androsthenes de Thasos, un asociado de Alejandro Magno. Es difícil pasarlo por alto: pasee por cualquier jardín cerca del anochecer y probablemente notará algunas especies de flores cerrando sus pétalos.
Los científicos no están seguros de por qué algunas plantas cierran sus puertas durante la noche. Varios estudios han propuesto que el comportamiento puede desempeñar un papel en la regulación de la temperatura o drenar el exceso de agua de la superficie de la hoja. Uno posibilidad intrigante (se abre en una pestaña nueva) es que la nictinastia es la forma que tiene la planta de luchar contra los insectos, enroscándose con fuerza para proporcionar menos cobertura para lo que sea que se alimente de ellos, asegurando así que los insectos ofensores permanezcan a la vista de los depredadores.
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Pero si el comportamiento de sueño de las plantas es un mecanismo de defensa, claramente no funciona siempre. De hecho, uno de los signos reveladores de la nictinastia es que las hojas de las plantas a menudo están picadas por agujeros perfectamente simétricos. No muy diferente de lo que sucede cuando un niño corta formas en papel doblado para hacer un copo de nieve, cualquier agujero que un insecto haga a través de una hoja doblada aparecerá en ambos lados de esa hoja cuando se abra.
McLoughlin y sus colegas decidieron explotar ese patrón para examinar si las especies de plantas extintas también practicaban la nictinastia. Para el estudio, observaron un grupo de plantas pérmicas conocidas como gigantoptéridos, que se extinguieron hace 252 millones de años durante el evento de extinción Pérmico-Triásico. Con base en el registro fósil, los científicos sospechan que los gigantoptéridos tenían frondas parecidas a helechos y tallos leñosos, crecían alrededor de 10 pulgadas (25 centímetros) de alto y podrían haberse trepado a los árboles como enredaderas.
Después de examinar cientos de especímenes y fotografías de fósiles de gigantoptéridos, los autores descubrieron agujeros simétricos que indican que las hojas de estas plantas prehistóricas estaban maduras y dobladas cuando eran mordidas.
Los resultados, publicados el 2 de febrero. 15 en el diario Biología actual (se abre en una pestaña nueva)proporcionan la evidencia más sólida hasta la fecha de nictinastia en especies de plantas antiguas.
Los hallazgos también destacan la importancia de estudiar las interacciones entre organismos antiguos. «La evidencia de daños por insectos fósiles en las hojas puede proporcionar mucha más información sobre el ‘comportamiento’ y la ecología de las plantas que solo la herbivoría», dijo McLoughlin. «El registro fósil de las interacciones planta-animal es un banco de datos ecológicos rico y en gran parte intacto».
