El cuarteto de astronautas tendrá que esperar hasta el próximo año antes de emprender su viaje alrededor de la Luna. En una actualización firme el martes por la tarde, el liderazgo de la NASA anunció que las próximas dos misiones del programa Artemis y la primera con astronautas regresarán cada una durante aproximadamente un año.
La misión Artemis 2, que se suponía que se lanzaría desde el Centro Espacial Kennedy en noviembre, no se lanzará hasta septiembre de 2025. La misión Artemis 3, que incluye el primer alunizaje tripulado desde 1972, se ha pospuesto hasta septiembre de 2026. En la etapa inicial.
«Como recordamos a todos en todo momento, la seguridad es nuestra principal prioridad», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Y aunque claramente hay desafíos por delante, nuestros equipos están logrando avances increíbles».
El retraso de la misión Artemis 3 se predijo en noviembre en un informe al Congreso de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) de Estados Unidos. Ese informe indicaba que era probable que los alunizajes se produjeran ya en 2027 «si el desarrollo lleva el tiempo promedio de los grandes proyectos de la NASA».
Para poder emprender con seguridad nuestra próxima #Artemisa Misiones a la Luna con astronautas, ahora apuntamos a septiembre de 2025 para Artemis II y a septiembre de 2026 para Artemis III.
La seguridad es nuestra principal prioridad. https://t.co/AjNjLo4U6E pic.twitter.com/VE74OtlUr6
— NASA (@NASA) 9 de enero de 2024
Hubo algunos factores clave que provocaron que las primeras misiones tripuladas del programa Artemis se retrasaran respecto de sus fechas de lanzamiento previstas. Hay algunas incógnitas pendientes sobre el escudo térmico que protege la cápsula de la tripulación de Orion, algunos equipos de Orion que deben retirarse y reemplazarse, y las cosas necesarias para explorar la superficie lunar, es decir, los trajes espaciales y el módulo de aterrizaje. Retrasado.
«A medida que escuchan los preparativos para Artemis 1, hablamos de Artemis 2 y misiones futuras, que son pruebas de vuelo», dijo Jim Free, nuevo administrador asistente de la NASA. «Desarrollar, probar, aprender y mejorar nuestro conocimiento es lo que estamos haciendo y asegurarnos de tener éxito mientras volamos».
Durante sus palabras de apertura, Amit Kshatriya, administrador adjunto adjunto del Programa Luna a Marte y la Dirección de la Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración, tenía tres prioridades a medida que avanzaba en este trabajo:
- seguridad
- Lograr un progreso integral y sistemático hacia los objetivos.
- Aprender de los datos recopilados durante las pruebas de vuelo
Preguntas inquietantes, lecciones aprendidas
Más de un año después de la finalización de la misión Artemis 1, un elemento clave aún necesita más trabajo: el escudo térmico. Después de estudiar el escudo térmico, dijo Kshatriya, describió el «colapso nominal de algunos de los carbones que salieron del escudo térmico».
La cápsula de la tripulación Orion utiliza una técnica de salto para ayudarla a hacer frente a temperaturas de casi 5.000 grados Fahrenheit, mientras la cápsula regresa a través de la atmósfera de la Tierra a 40.000 kilómetros por hora. Algunas piezas del escudo térmico se desprendieron durante la primera etapa del reingreso al contenedor, dijo Kshatriya.
«Cuando hablo de ello, parece que algunas piezas grandes se están desprendiendo del vehículo. Eso no está bien», dijo Kshatriya. «Aún estamos reconstruyendo la línea de tiempo general. Por supuesto, fue muy difícil identificar a cada uno en función de los activos que teníamos, pero lo hicimos. Revisamos cuadro por cuadro todos los videos que teníamos de Orion y de nuestros activos externos para determinar cuándo comenzó el inicio de la liberación de ese carbón. Y después comenzamos a subir desde esa primera inmersión hasta el salto.
Si bien dijo que era de esperar que se carbonizara (el escudo térmico está hecho de material perecedero), Kshatriya dijo que no esperaba que se desprendiera. En respuesta a la pregunta de un periodista, señaló que la tripulación a bordo durante la misión Artemis 1 no sintió que nada andaba mal en el interior de Orion porque no había mucha calefacción dentro de la cabina.
Aunque no parece haber ninguna amenaza para la seguridad de la tripulación, Kshatriya dijo que no quiere hacer suposiciones en el futuro sin datos más completos. Una investigación para determinar la causa raíz del problema duró la mayor parte de 2023 y aún está en curso.
«Necesitamos sintetizar esos datos y actualizar los modelos térmicos, mecánicos y materiales generales de ese escudo térmico. Antes de intentar volver a ingresar desde la segunda misión de retorno lunar, debemos asegurarnos de que estamos a 100 de Artemis 2. Estamos seguros de que entendemos el rendimiento de ese escudo térmico», dijo Kshatriya.
Otros obstáculos de Orión
Un escudo térmico para proteger a los astronautas durante el proceso de reentrada no es el único problema que enfrenta la nave espacial construida por Lockheed Martin. Se están desarrollando varios módulos de tripulación en el Centro Espacial Kennedy de la NASA y, mientras trabajan en la cápsula para la misión Artemis 3, los equipos descubren que algunos de los circuitos están defectuosos.
Kshatriya dijo que los mismos componentes pasaron las pruebas de aceptación antes de ser instalados en la nave espacial utilizada para la misión Artemis 2, pero no pasaron la inspección para Artemis 3.
Específicamente, descubrieron un defecto de diseño en un circuito utilizado en un depurador de dióxido de carbono utilizado en sistemas de soporte vital de importancia crítica, dijo.
«Una vez que analizamos las razones para utilizar el sistema de manera eficiente, quedó claro que aceptar ese hardware no era un uso aceptable y necesitábamos reemplazarlo», dijo Kshatriya. «Dada la configuración actual de la nave espacial, el acceso a esos componentes… nos llevará un tiempo lograrlo. Cada conector que toquemos como parte de esa operación de reemplazo tendrá que ser probado una vez que hayamos terminado, y luego Tendremos que someter el vehículo a una prueba funcional completa.
Kshatriya dijo que el proceso de reemplazo fue el principal impulsor de la nueva fecha de lanzamiento prevista para septiembre de 2025 para la misión Artemis 2.
Más allá de eso, a diferencia de los primeros vuelos de Orion y SLS, Artemis 2 tendrá una capacidad de apagado integrada, dijo Kshatriya. Orion califica como el escape más rápido de un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, dijo, pero quedan algunas preguntas con respecto a la mecánica del sistema.
«Encontramos algunos casos en los que creemos que puede haber alguna deficiencia en el rendimiento del sistema de energía; en particular, debemos asegurarnos de comprender cómo algunas de las baterías soportan ese entorno», dijo. . «Así que todavía estamos en una etapa muy temprana de esa investigación. Aún no hemos desarrollado un camino a seguir. Tenemos muchas opciones paralelas para resolver este problema.
Trajes espaciales y módulos de aterrizaje aptos para humanos
Además de los problemas que retrasaron la misión Artemis 2, el vuelo de Artemis 3 tiene su propio y único conjunto de desafíos. Por ahora, seguirá siendo un aterrizaje tripulado en el polo sur de la Luna, lo que significa que tanto el módulo de aterrizaje como los trajes espaciales deben estar listos, confirmaron los líderes de la NASA.
SpaceX recibió un contrato de 2.890 millones de dólares para ayudar a desarrollar su cohete Starship y convertirlo en un módulo de aterrizaje apto para humanos. Para llevar el módulo de aterrizaje a la superficie lunar y regresar nuevamente, SpaceX necesita una serie de misiones de transferencia de propulsor para alimentar el camión cisterna que permanece en órbita alrededor de la Tierra. Ese camión cisterna luego transferirá su combustible a la versión Human Landing System (HLS) de la nave estelar, que se encontrará con la nave espacial Orion en órbita alrededor de la luna.
Durante una teleconferencia el martes, Jessica Jensen, vicepresidenta de operaciones de clientes de SpaceX, dijo que se necesitarían unos 10 lanzamientos de Starship para abastecer completamente de combustible al petrolero en órbita.
«Esa es mi suposición aproximada en este momento, pero dependiendo de qué tan bien vayan las primeras pruebas de vuelo, podría ser menor o un poco mayor», dijo.
En 2023, SpaceX lanzó las dos primeras pruebas de vuelo de su cohete Starship totalmente integrado desde sus instalaciones Starbase cerca de la playa de Boca Chica en el sur de Texas. Jensen dijo que el hardware para su tercer vuelo de prueba debería estar listo a finales de este mes y se espera que reciba la aprobación de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. para su lanzamiento en febrero.
«El objetivo es transferir propulsor desde el tanque principal al tanque principal», dijo Jensen, quien tiene una demostración de transferencia de propulsor dentro del vehículo singular de la nave estelar.
También habrá una prueba de alunizaje no tripulado en la luna utilizando una nave estelar, ahora prevista para 2025.
El otro elemento de desarrollo importante y destacado de la misión Artemis 3 son los trajes espaciales que se usarán por primera vez en la Luna. Free dijo que la NASA y Axiom Space están completando una revisión preliminar del diseño de Artemis 3.
«Lo que encontramos en ese proceso de revisión y la configuración de su cadena de suministro afectó la fecha (de lanzamiento de Artemis 3)», dijo Free.
¿Que viene despues?
A pesar de todo el trabajo que están haciendo la NASA y sus socios, todavía quedan algunas evaluaciones pendientes por hacer. Antes de la misión Artemis 4, programada para septiembre de 2028, la NASA deberá lanzar los módulos Power Propulsion Element (PPE) y Habitation and Logistics Outpost (HALO) para la estación espacial Gateway.
Había un plan para lanzar dos en octubre de 2025, pero ahora eso también se está cambiando, dijo Kshatriya.
«Ahora estamos trabajando con nuestros socios de la industria en Maxar y Northrop Grumman para revisar el cronograma cuando tenga sentido lanzarlo antes de Artemis 4», dijo Kshatriya. «Creemos que tienen la mejor manera de llevarnos allí para apoyar esa misión, pero actualizaremos ese cronograma. Estamos haciendo todo lo posible para asegurarnos de que nuestros socios tengan tiempo para realizar el desarrollo de manera adecuada y segura».
Artemis 4 se retrasó anteriormente para adaptarse a retrasos en el cronograma para la plataforma de lanzamiento móvil mejorada y la torre necesarias para soportar el cohete SLS Block 1B más grande.
Los líderes del Congreso en el Capitolio se encuentran entre los que siguen de cerca el progreso del programa Artemis. En una declaración el martes por la noche, los demócratas Joe Lofgren y Eric Sorensen, miembros de alto rango del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes, dijeron que el comité celebraría una audiencia la próxima semana «para discutir la causa y los costos del retraso».
«Aunque estamos decepcionados al enterarnos hoy del retraso de Artemis, apoyamos a la NASA en su compromiso con la seguridad», dijeron Lofgren y Sorensen en un comunicado. «Apoyamos a Artemis y el objetivo de devolver astronautas a la Luna; queremos que estas misiones sean seguras y exitosas. A medida que continuamos garantizando que Artemis se mantenga en el camino correcto, debemos comprender los desafíos de este complejo esfuerzo y sus retrasos».
«El programa Artemis es de gran importancia para nuestra nación. Inspirará a la próxima generación, fortalecerá nuestra industria y nuestras asociaciones internacionales, y demostrará las capacidades necesarias para, en última instancia, enviar humanos a Marte.