En docenas de hallazgos arqueológicos en todo el mundo, desde los alguna vez prósperos embalses y canales de Angkor Wat en Camboya hasta los desolados asentamientos vikingos de Groenlandia, nueva evidencia pinta de manera realista un cuadro de civilizaciones que luchan contra cambios climáticos impredecibles y sus prácticas agrícolas. Insostenible.
Entre estos inventos también se encuentran historias de éxito, en las que las antiguas prácticas agrícolas ayudaron a las civilizaciones a sobrevivir en tiempos difíciles.
Los agricultores zuñi del suroeste de Estados Unidos sobrevivieron a muy pocas precipitaciones adoptando sistemas de riego descentralizados en pequeña escala entre los años 1200 y 1400 d.C. Los agricultores de Ghana hicieron frente a graves sequías entre 1450 y 1650 plantando cereales autóctonos africanos, como el mijo perla, tolerante a la sequía.
Estas antiguas prácticas están ganando hoy un nuevo interés. Mientras los países enfrentan olas de calor, tormentas y glaciares que se derriten sin precedentes, algunos agricultores y organizaciones internacionales de desarrollo están investigando profundamente los archivos agrícolas para revivir estas antiguas soluciones.
Los agricultores españoles afectados por la sequía han recuperado la tecnología de riego árabe medieval. Las empresas internacionales ávidas de compensaciones de carbono han pagado mucho dinero por biocarbón elaborado utilizando técnicas de producción amazónicas precolombinas. Los ganaderos de Texas han recurrido a métodos primitivos de cultivos de cobertura para protegerse de patrones climáticos impredecibles.
Pero captar tecnologías y técnicas antiguas sin prestar atención al contexto histórico pasa por alto una de las lecciones más importantes que los agricultores antiguos pueden revelar: la sostenibilidad agrícola tiene que ver tanto con el suelo, el agua y los cultivos como con el poder y la soberanía.
Anteriormente fui arqueólogo y estudié la sostenibilidad agrícola. Las investigaciones de los últimos años han demostrado cómo el pasado de la humanidad está plagado de personas que han enfrentado el cambio climático de manera tanto sostenible como insostenible. Los arqueólogos están descubriendo que la sostenibilidad antigua estaba estrechamente ligada a la política. Sin embargo, estas dinámicas a menudo se olvidan en los debates actuales sobre sostenibilidad.
Cultivo de la milpa maya: acceso al bosque esencial
En las tierras bajas tropicales de México y Centroamérica, los agricultores indígenas mayas han practicado el cultivo de milpa durante miles de años. Los agricultores de milpa se adaptaron a la sequía regulando lentamente la ecología forestal mediante quemas controladas y una cuidadosa conservación del bosque.
El conocimiento de la agricultura de milpa permitió a muchos agricultores rurales afrontar los cambios climáticos durante el infame colapso maya: dos siglos de desintegración política y despoblación urbana entre los años 800 y 1000 d.C. Es importante destacar que los líderes políticos mayas posteriores trabajaron con los agricultores para mantener esta flexibilidad. Su enfoque desenfadado todavía es evidente en los artefactos y patrones de asentamiento de las comunidades agrícolas posteriores al colapso y se conserva en los calendarios flexibles de tributos para los agricultores mayas registrados por los monjes españoles del siglo XVI.
En mi libro, «Echando raíces en la tierra baldía: agricultores primitivos, chefs famosos y justicia ambiental en Yucatán», rastreo la profunda historia de la milpa maya. Utilizando la arqueología, muestro cómo los antiguos agricultores adoptaron la agricultura de milpa en respuesta a siglos de sequía y agitación política.
Las prácticas modernas de la milpa maya comenzaron a ganar atención pública hace unos años, cuando organizaciones internacionales de desarrollo se asociaron con chefs famosos como Nomas René Redzepi y adoptaron el concepto.
Sin embargo, estos grupos condenaron la práctica tradicional de la Milpa de quemar nuevas áreas de bosque como insostenible. En cambio, promovió una versión «sin quemar» del cultivo de maíz orgánico certificado para restaurantes de alto nivel. Su versión de milpa sin quema se basa en fertilizantes para cultivar maíz en un lugar fijo, en lugar de utilizar una ecología de fuego controlado para mantener la fertilidad del suelo en vastos bosques.
El resultado restringió las prácticas tradicionales utilizadas por los agricultores mayas durante siglos. Esto condujo a una amenaza política moderna al cultivo tradicional de milpa maya: el acaparamiento de tierras.
El cultivo tradicional de milpa requiere una gran cantidad de terreno forestal, ya que los agricultores tienen que trasladar sus campos cada dos años. Pero esa necesidad del bosque está en desacuerdo con las empresas hoteleras, los ganaderos industriales y los promotores de energía verde que quieren tierras baratas y consideran que las prácticas de manejo forestal de la milpa maya son ineficientes. La milpa sin quema minimiza este conflicto al encerrar el cultivo de maíz en una pequeña área indefinidamente, en lugar de extenderlo por el bosque durante generaciones. Pero también cambia la tradición.
Los agricultores de la milpa maya ahora luchan por practicar sus antiguas técnicas agrícolas, no porque las hayan olvidado o perdido, sino porque las políticas neocoloniales de privatización de tierras socavan activamente la capacidad de los agricultores para gestionar los bosques como lo hacían sus antepasados.
Los agricultores de milpa tuvieron que adoptar en gran medida una versión renombrada de su herencia o abandonar la agricultura por completo, como muchos hicieron.
Las frágiles islas artificiales de México: amenazas del desarrollo
Cuando miro el trabajo de otros arqueólogos que investigan prácticas agrícolas antiguas, veo estas mismas complicaciones de energía y sostenibilidad.
En el centro de México, las chinampas son antiguos sistemas de islas y canales artificiales. Han permitido a los agricultores cultivar alimentos en los humedales durante siglos.
La existencia continua de chinampas es un legado de profundo conocimiento ecológico y un recurso que permite a las comunidades mantenerse a sí mismas.
Pero la arqueología ha revelado que generaciones de gestión sostenible de Chinampas pueden deshacerse de la noche a la mañana. Eso sucedió cuando el imperio azteca expansionista decidió rediseñar el lago Xaltocan para la producción de sal en el siglo XIV y desmanteló sus chinampas.
Hoy en día, el futuro de la agricultura chinampa depende de una zona de campos protegidos por agricultores locales en las afueras pantanosas de la Ciudad de México. Estas áreas ahora están amenazadas a medida que la demanda de viviendas impulsa los asentamientos informales hacia la zona de Chinampa.
Campos elevados andinos: una historia de explotación laboral
La agricultura andina tradicional en América del Sur incluye una amplia gama de técnicas agrícolas antiguas. Uno en particular tiene una historia compleja que ha atraído esfuerzos de reactivación.
En la década de 1980, agencias gubernamentales, arqueólogos y organizaciones de desarrollo intentaron persuadir a los agricultores andinos para que revivieran la agricultura en campos elevados. Se encontraron antiguas tierras altas alrededor del lago Titicaca en la frontera de Perú y Bolivia. Estos grupos estaban convencidos de que esta tecnología remanente podría frenar el hambre en los Andes al permitir cosechas consecutivas de papa sin necesidad de cosechar.
Pero los agricultores de Andy no tenían nada que ver con los campos que requieren mucha mano de obra. Esta práctica fue abandonada mucho antes del surgimiento de la civilización Inca en el siglo XIII. Los intentos de revivir la antigua agricultura de campos elevados fracasaron.
Desde entonces, la mayoría de los descubrimientos arqueológicos alrededor del lago Titicaca han indicado que se vieron obligados a trabajar los campos levantados por el Imperio expansionista Tiwanaku entre el 500 y el 1100 d.C. Lejos de la narrativa políticamente neutral promovida por las agencias de desarrollo. No para ayudar a los agricultores a alimentarse. Eran una tecnología utilizada por los antiguos agricultores andinos para explotar la mano de obra y extraer cultivos excedentes.
Respetando las historias de los rituales antiguos.
Recuperar técnicas agrícolas ancestrales puede ser un paso hacia sistemas alimentarios sostenibles, especialmente cuando los descendientes lideran su recuperación. Creo que el mundo puede volver a recuperar las prácticas agrícolas de nuestro pasado colectivo y tengo que tender la mano.
Pero no podemos pretender que esas prácticas sean apolíticas.
Los agricultores de milpa maya que continúan practicando quemas controladas en oposición a la privatización de la tierra comprenden el valor de las técnicas antiguas y la amenaza que representa el poder político. Por eso, los agricultores mexicanos de Chinampa están trabajando para devolver alimentos locales a las comunidades urbanas desatendidas. Y los agricultores andinos se niegan a participar en proyectos de rehabilitación de campos que alguna vez surgieron de la explotación.
Dependiendo de cómo se utilicen, las prácticas agrícolas antiguas pueden reforzar las desigualdades sociales o crear un sistema alimentario más equitativo. Las prácticas primitivas no son intrínsecamente buenas: se necesita un profundo compromiso con los sistemas alimentarios justos y equitativos para hacerlos sostenibles.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
