Los astrónomos han descubierto accidentalmente una galaxia oscura llena de gas primordial intacto que parece no tener estrellas visibles.
La galaxia, denominada J0613+52, podría ser «la galaxia más débil jamás encontrada», dicen los investigadores detrás del descubrimiento. Curiosamente, los científicos que utilizaron el Telescopio Green Bank (GBT) descubrieron la galaxia «oscura» por puro error.
«El GBT identificó accidentalmente las coordenadas equivocadas y descubrió este objeto. Es una galaxia hecha sólo de gas, no tiene estrellas visibles», dijo en un comunicado Karen O’Neill, científica principal del Observatorio Green Bank. «Las estrellas podrían estar allí. No podemos verlas».
Sorprendentemente, esta galaxia, llena de gas primordial, no está a miles de millones de años luz de distancia y luce como cuando el universo de 13.800 millones de años estaba en su infancia; En cambio, la galaxia oscura denominada J0613+52 está a sólo 270 millones de años luz de distancia.
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Galaxias con bajo brillo superficial
J0613+52 fue descubierto por astrónomos que estudiaron gas hidrógeno en varias galaxias de bajo brillo superficial (LSB) utilizando varios radiotelescopios importantes de todo el mundo, incluido el Telescopio Green Bank (GBT), el radiotelescopio totalmente orientable más grande del mundo. Green Bank, Virginia Occidental, y el Radiotelescopio de Nancy en el Observatorio de París.
Los LSB tienen una pequeña población de estrellas repartidas por todo su volumen y, como resultado, emiten menos luz por unidad de área que las galaxias estándar como la Vía Láctea o Andrómeda. Los LSB suelen ser más brillantes que el brillo del fondo del cielo nocturno, lo que los hace increíblemente difíciles de detectar.
Por ejemplo, el primer LSB descubierto en la década de 1980 fue Malin 1, que sigue siendo una de las galaxias espirales más grandes jamás vistas con 5 veces el ancho de la Vía Láctea. A pesar de su tamaño, Malin 1 es sólo un 1% tan luminosa como nuestra galaxia.
Las LSB parecen estar evolucionando más lentamente que otras galaxias, y muchas de ellas aún se encuentran en las primeras etapas de formación estelar. Los astrónomos creen que esto se debe a la baja densidad del gas, lo que significa que las acumulaciones de gas más densas no pueden eventualmente combinarse con las estrellas que nacen.
El objetivo del estudio que descubrió J0613+52 era determinar la masa y el contenido de gas de estas galaxias de baja luminosidad o «ultradifusas», cuya naturaleza débil plantea problemas para las teorías actuales sobre la formación de estrellas y la evolución de las galaxias. Los astrónomos notaron una disparidad en los datos entre el GBT y el radiotelescopio de Nançay, lo que llevó al descubrimiento de una galaxia que era diferente de los otros LSB en el estudio del LSB.
Una típica galaxia oscura
J0613+52 es un LSB como las otras 350 galaxias del estudio, pero tiene algunas propiedades que realmente la distinguen.
«Lo que sí sabemos es que es una galaxia increíblemente rica en gas. No está exhibiendo formación estelar como esperábamos, tal vez porque su gas es demasiado difuso», dijo O’Neill. «Al mismo tiempo, está demasiado lejos de otras galaxias para ayudar a desencadenar la formación de estrellas a través de cualquier encuentro».
Esto significa que J0613+52 parece estar «sin obstáculos y sin desarrollar», dijo, insinuando que el descubrimiento accidental de la forma de J0613+52 por parte de O’Neill y el equipo podría ser la primera galaxia cercana hecha de gas primordial.
Esto significa que el gas, compuesto principalmente de hidrógeno y helio, se creó poco después del Big Bang, que no se enriqueció cuando las estrellas explotaron y lo sembraron con elementos más pesados o «metales». Esto significa que los astrónomos suelen mirar más lejos y más atrás en la historia cósmica.
Lo destacable de J0613+52 es que parece estar girando como una galaxia espiral normal.
Al final, el descubrimiento de J0613+52 dejó a sus descubridores con más preguntas que respuestas. La principal de ellas es: ¿existen LSB como este o se trata de una constelación única?
El equipo sugiere que las imágenes profundas en múltiples longitudes de onda de luz pueden revelar más de estos LSB ultraoscuros, aunque la baja densidad del gas hace que estas galaxias sean difíciles o imposibles de observar en longitudes de onda distintas de las ondas de radio.
«Un estudio del cielo completo con un instrumento muy sensible como el Telescopio Green Bank podría revelar la mayoría de estos objetos», concluyó O’Neill, quien presentó los hallazgos del equipo en la 243ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Nueva Orleans, Luisiana.
