Los astrónomos descubren un planeta oculto por una cola de 350.000 millas de largo

Exoplanet with tail orbiting star

Los astrónomos han descubierto que el planeta gigante esconde una cola de 560.000 kilómetros de largo, por donde fluye su atmósfera.

El enorme planeta, conocido como WASP-69, tiene aproximadamente el tamaño del planeta más grande de nuestro Sistema Solar, Júpiter, y está a unos 160 años luz de la Tierra. Al planeta gaseoso a veces se le llama «Júpiter caliente» porque orbita increíblemente cerca de su estrella anfitriona. De hecho, está tan cerca que completa su órbita alrededor de la estrella en menos de cuatro días, dentro del marco temporal de la Tierra. Mercurio, el planeta más cercano a nuestro Sol, completa su órbita en 88 días.

Un nuevo estudio publicado en Diario astrofísico Se descubrió que su estrella escapaba al espacio a una velocidad de 200.000 toneladas por segundo de una atmósfera muy caliente.

Los vientos estelares circundantes forman una cola que se extiende al menos 350.000 millas a través de la atmósfera que se escapa. La cola se compone principalmente de hidrógeno y helio y fluye hacia la Tierra.

Un exoplaneta con una cola orbitando una estrella
La foto muestra el exoplaneta orbitando su estrella, con su cola detrás de él. Los científicos han registrado que la cola tiene al menos 350.000 millas de largo.
Adam Makarenko/Observatorio WM Keck

«El trabajo de grupos anteriores ha demostrado que el planeta está perdiendo parte de su atmósfera, lo que sugiere una cola sutil, o tal vez ninguna», dijo la estudiante de doctorado de UCLA y primera autora del estudio, Dakota Tyler, en un resumen de los hallazgos. «Sin embargo, ahora hemos detectado definitivamente esta cola y hemos demostrado que tiene al menos siete veces la longitud del planeta».

La estrella tiene una radiación tan alta que elimina la atmósfera del exoplaneta. Luego se añade la atmósfera a su larga cola. Esta investigación ayudará a los astrofísicos a aprender cómo los vientos estelares afectan a los planetas que están excepcionalmente cerca de sus estrellas.

Hallazgos como este nos ayudarán a comprender cómo todos los planetas, no solo WASP-69, evolucionan y crecen con sus estrellas anfitrionas.

«Durante la última década, hemos aprendido que la mayoría de las estrellas albergan planetas que orbitan más cerca de lo que Mercurio orbita alrededor de nuestro Sol, y que la erosión de sus atmósferas juega un papel importante a la hora de explicar los tipos de planetas que vemos hoy», coautor y UCLA. dijo en resumen el profesor de física y astronomía Eric Petigura. «Sin embargo, para la mayoría de los exoplanetas conocidos, sospechamos que el período de pérdida atmosférica ha terminado hace mucho tiempo. El sistema WASP-69b es una joya porque tenemos una rara oportunidad de estudiar la pérdida de masa atmosférica en tiempo real y comprender la física crítica que darle forma. Miles de otros planetas.»

WASP-69b fue descubierto por primera vez hace más de una década. Observaciones anteriores no habían mostrado evidencia de cola, aunque los astrofísicos sospechaban que estaba allí.

Sin embargo, este estudio utilizó un telescopio mucho más grande en el Observatorio WM Keck en Hawaii. Este largo telescopio brindó a los científicos una visión que nunca antes habían visto.

«Estas colas parecidas a cometas son realmente valiosas porque se forman cuando la atmósfera de un planeta que se escapa golpea el viento de la estrella, lo que hace que el gas sea empujado hacia atrás», dijo Petigura. «La observación de una cola tan extendida nos permite estudiar estas interacciones con más detalle».

A pesar de que la estrella absorbe su atmósfera, no desaparece por completo, afirmaron los investigadores.

«Con aproximadamente 90 veces la masa de la Tierra, WASP-69b tiene una acumulación de materia tan grande que incluso perder esta enorme cantidad de masa no tendrá mucho efecto en su vida. No corre peligro de perder toda su atmósfera durante su vida. de la estrella», dijo Tyler.

«Sirve como un poderoso recordatorio para todos nosotros de la resiliencia de este planeta en un entorno tan extremo y hostil», afirmó. «A pesar de la multitud de desafíos que podemos enfrentar, nuestra capacidad para resistir y superar es a menudo mayor de lo que creemos. Nuestros problemas pueden ser desalentadores, pero como WASP-69b, tenemos lo necesario para seguir adelante».

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Corrección 10/01/24, 4:30 pm ET: Este artículo se ha actualizado para corregir la longitud de la cola del planeta para que sea de 350.000 millas.