Cuando piensas en colas, te vienen a la mente gatos, perros y mamíferos, no los planetas exteriores.
Sin embargo, según un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal, los astrónomos han descubierto que un exoplaneta gaseoso masivo en el espacio tiene una cola gigante. Llamado WASP-69b, un exoplaneta de aproximadamente el mismo tamaño que Júpiter y a unos 160 años luz de la Tierra, tiene una cola similar a la de un cometa que sigue al planeta al menos 350.000 millas. En particular, la cola es esencialmente la atmósfera del planeta, que parece estar perdiendo.
«El trabajo de grupos anteriores ha demostrado que el planeta está perdiendo parte de su atmósfera y sugiere una cola sutil, o tal vez ninguna», dijo en un comunicado Dakota Tyler, primera autora de la investigación. «Sin embargo, ahora hemos detectado definitivamente esta cola y hemos demostrado que tiene al menos siete veces la longitud del planeta».
Hace unos 10 años se descubrió por primera vez un exoplaneta masivo. Los astrónomos lo han apodado «Júpiter caliente» porque el exoplaneta está tan cerca de su estrella anfitriona que realiza una órbita completa en menos de cuatro días terrestres. A modo de comparación, en el sistema solar de la Tierra, Mercurio tiene una órbita de 88 días. La proximidad de un exoplaneta a su estrella anfitriona no solo afecta su temperatura, sino que esencialmente despoja al planeta de su atmósfera, dejando atrás esta enorme cola.
Afortunadamente, el descubrimiento de la cola fue una victoria para la ciencia, ya que podría conducir a nuevos descubrimientos en astronomía.
«Estas colas parecidas a cometas son realmente valiosas porque se forman cuando la atmósfera de un planeta que se escapa golpea el viento de la estrella, lo que hace que el gas sea empujado hacia atrás», añadió el coautor Eric Petigura. «La observación de una cola tan extendida nos permite estudiar estas interacciones con más detalle».