La última vez que Patricia Cooper asistió a una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense, no estaba segura de en qué se estaba metiendo.
Era enero de 2020 y Cooper, que en ese momento era vicepresidente de SpaceX, había aceptado representar a la compañía en una mesa redonda en una conferencia sobre constelaciones de satélites de interferencia que podrían crearse para los astrónomos.
Ese debate se produce poco más de seis meses después del primer lanzamiento de SpaceX de 60 satélites Starlink, ampliamente visibles en el cielo nocturno y que alarmaron a los astrónomos, que temen lo que docenas de esos satélites podrían afectar a sus observaciones. «La palabra que escuché fue ‘dentro de la guarida de los leones'», recordó sobre los preparativos del panel. «No sabíamos lo que iba a pasar: ¿horcas, tomates podridos?»
A pesar de la protesta pública alimentada por las redes sociales, el debate real en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) fue cortés y constructivo. «Es un precursor de cómo estamos trabajando ahora», dijo Cooper, ahora consultor, en una sesión del 10 de enero en la reciente reunión de la AAS en Nueva Orleans.
En los cuatro años transcurridos desde esa discusión original, la comunidad astronómica ha colaborado con SpaceX y otras empresas en formas de reducir el impacto de las megaconstelaciones en la radioastronomía óptica y al mismo tiempo buscando soluciones regulatorias a largo plazo.
Rompiendo tubos de estufa
Los astrónomos dejaron claro en la reunión de la AAS que el problema de la interferencia de los satélites en la astronomía no está resuelto. «Hay algunas malas noticias y algunas buenas noticias», dijo Connie Walker, codirectora del Centro para la Protección del Cielo Oscuro y Silencioso contra la Interferencia de Constelaciones de Satélites (CPS) de la Unión Astronómica Internacional. La noticia no tan buena, dijo, es que el número de satélites está «aumentando exponencialmente».
«La buena noticia es que las empresas son más conscientes de la situación», continuó. «Algunas de estas empresas están dispuestas a tomar medidas de mitigación para reducirlo a menos de una séptima parte». Ese brillo hace que los satélites sean invisibles a simple vista y reduce su impacto en instrumentos astronómicos sensibles.
Esos esfuerzos surgieron de «una enorme explosión de investigación académica y análisis técnico», dijo Cooper después de las preocupaciones iniciales sobre Starlink. Gran parte de esto fue coordinado por el CPS, establecido en 2022, trabajando para romper los tubos que separaban los campos de la astronomía y el aeroespacial. «Eso es parte del trabajo de tratar de entenderlo, porque nos ayuda a dar pasos concretos».
En SpaceX, eso significa que los satélites Starlink están trabajando en cambios de diseño para reducir la luz solar que se refleja en el suelo. La empresa comenzó con un «DarkSat» experimental de color negro. «‘Píntalo todo de negro, tonto’, fue uno de los mensajes que recibimos», recordó. «Sabíamos que no funcionaría para problemas térmicos».
SpaceX siguió con los «VisorSats» con visores para evitar que la luz del sol llegue a las partes más reflectantes de los satélites. Más de 4.500 satélites Starlink están equipados con esos visores, que algunos no aprecian, dijo. «Cuando existe la sensación de que las empresas no están comprometidas, probablemente no sea justo abandonar ese tipo de inversión industrial extensiva».
Los visores interfieren con los enlaces láser entre satélites en los nuevos satélites Starlink, por lo que SpaceX ha reemplazado los espejos dieléctricos adheridos a los satélites como pegatinas para reflejar la luz solar de la Tierra. Dijo que la compañía está ofreciendo esas pegatinas para espejos y pintura negra personalizada a un costo a otras compañías. «He visto varias compañías de satélites involucradas en esto».
Los astrónomos reconocen los esfuerzos realizados por empresas como SpaceX de forma voluntaria. «Para ser claros, la industria no necesariamente juega bien con nosotros», dijo Kelsey Johnson, astrónoma de la Universidad de Virginia y presidenta de la AAS. «Invirtieron tiempo real, dinero real y esfuerzo para trabajar con nosotros, lo cual no era necesario».
Lecciones aprendidas por Kuiper
SpaceX, con diferencia el mayor operador de satélites, sigue siendo una gran preocupación para los astrónomos, con otras constelaciones en desarrollo. Esto incluye el Proyecto Kuiper de Amazon, que lanzó sus dos primeros prototipos de satélites KuiperSat en octubre mientras se prepara para desplegar una flota de más de 3.200 naves espaciales.
Chris Hofer, líder del equipo internacional del Proyecto Kuiper en Amazon, dijo en la reunión de la AAS que la compañía está siguiendo el camino abierto por Starlink para combatir las interferencias astronómicas. «El momento de esta edición es excelente para Amazon», dijo. «Aún estábamos en la fase de diseño de los satélites».
Amazon inicialmente desarrolló un parasol como los visores de StarLink, pero decidió no seguir adelante, dijo. Ahora está trabajando con múltiples proveedores de películas de espejos dieléctricos. La compañía instaló esos espejos en uno de los dos prototipos de satélites, pero dejó el otro sin modificar para ver qué tan efectiva sería la mitigación.
Los astrónomos han estado monitoreando los dos Kypersats desde su lanzamiento en octubre, pero Hofer dijo en enero que todavía era demasiado pronto para juzgar qué tan bien estaba funcionando. Mientras tanto, la compañía seguía adelante con otros cambios en el diseño de la nave espacial para reducir su brillo. «Ya estamos haciendo internamente cambios y mejoras a los paneles solares y algunas otras cosas que estamos descubriendo», dijo.
Hofer es uno de los líderes de un «centro industrial» en CPS que trabaja para fomentar la colaboración entre astrónomos y desarrolladores de satélites. «Existe un momento óptimo en el que es apropiado acercarse a una empresa», dijo, contactándolos después de que hayan comenzado el trabajo de diseño de satélites, pero antes de que entren en producción a gran escala y sea demasiado tarde para hacer cambios.
falta de reglas
Si bien muchas empresas trabajan voluntariamente con astrónomos, no están obligadas a hacerlo. De particular preocupación son dos megaconstelaciones chinas, Guang y G60 Starlink, que juntas proponen poner en órbita 25.000 satélites. Poco se sabe sobre los pasos que están tomando esas galaxias para resolver su brillo.
«Es algo que hemos discutido bastante en CPS», dijo Cooper cuando se le preguntó sobre las discusiones con las constelaciones chinas. «CPS debe desarrollar una estrategia para combatir esto».
Incluso a nivel nacional, los astrónomos no pueden hacer mucho respecto a los satélites que interfieren con sus observaciones. Un ejemplo es BlueWalker 3, un satélite de demostración de tecnología lanzado por AST Spacemobile a finales de 2022. Una vez que despliega una gran antena en fase, su brillo a veces aumenta a 0, comparable al de las estrellas más brillantes del cielo nocturno.
BlueWalker 3 es el prototipo de una constelación de satélites aún mayor. «No hay nada en el entorno regulatorio que impida a una empresa lanzar miles o decenas de miles de satélites», dijo Jonathan McDowell del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. «Tenemos que pensar en lo que está pasando».

Cualquier tipo de regulación, a nivel nacional o internacional, para abordar la interferencia de las constelaciones de satélites en la astronomía sería un esfuerzo a largo plazo. Un problema, dice Richard Green de la Universidad de Arizona, uno de los líderes del centro de políticas de CPS, es determinar cuáles deberían ser esas reglas en una industria en evolución.
«Si ninguna empresa puede alcanzar una magnitud de 7,0, no podemos justificar un conjunto de reglas como el brillo de una magnitud de 7,0», dijo. «Necesitamos llegar a un punto en el que podamos codificar los mejores esfuerzos de alguna manera y finalmente cumplir con algunas reglas».
Hay algunos pasos menores, como requerir que la Comisión Federal de Comunicaciones otorgue licencias a ciertas constelaciones para celebrar acuerdos de coordinación con la Fundación Nacional de Ciencias para mitigar la interferencia con la radioastronomía óptica y. SpaceX completó un acuerdo de coordinación con NSF el año pasado y Amazon espera finalizar un acuerdo similar este año, dijo Hofer.
Los esfuerzos internacionales también son lentos. El año pasado, los astrónomos intentaron establecer una agenda sobre el tema en el Comité de las Naciones Unidas sobre los Usos Pacíficos del Espacio Ultraterrestre (COPUOS), creando un nuevo grupo de expertos para estudiar el tema. COPUOS opera por consenso, exigiendo que todos sus más de cien estados miembros acepten incluir ese tema en futuras reuniones. Rusia objetó que no era necesario un nuevo grupo de expertos y la propuesta fracasó.
En cambio, los astrónomos están adoptando un enfoque menos oficial, y varias naciones están formando el llamado «Grupo de Amigos» para apoyar las discusiones en COPUOS. «Es una especie de grupo de defensa, un poco bajo los auspicios de la ONU, que se reúne y mantiene estas discusiones», dijo Ryan Guglietta de la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre del Departamento de Estado en la reunión de la AAS. «El objetivo es, con suerte, incorporar esto al proceso de COPUOS y establecer ese tema en la agenda».
Por ahora, la atención se centra en la cooperación voluntaria con la industria, afirmó Green. «Eso se puede hacer ahora y marcar la pauta sobre cómo procederán las cosas», afirmó. «Se pueden esperar las mejores prácticas empresariales».
Evitar la fatiga de la crisis
Los astrónomos y los ingenieros de naves espaciales no han resuelto el problema de la interferencia de los satélites en la astronomía en los últimos cuatro años. Pero, durante el mismo período, el cielo no se ha caído, ni ha sido oscurecido por naves espaciales, a pesar de que el número de satélites ha aumentado drásticamente.
«Esta es un área propicia para la fatiga de la crisis», dijo el presidente de la AAS, Johnson. «Creo que es realmente importante que tratemos de pensar en los éxitos cuando podamos, incluso si son pequeños».
Esos éxitos, dijo, incluyen un núcleo dedicado de voluntarios que trabajan en el tema a través de esfuerzos tales como la cooperación voluntaria con CPS y la industria y acuerdos de coordinación de NSF.
«No es una panacea, y no voy a argumentar que lo es, pero no es nada», dijo Johnson sobre los contratos NSF. «A veces nada es mejor que nada.»
Sus comentarios, sin embargo, ilustran la ambivalencia que todavía sienten muchos astrónomos acerca de las megaconstelaciones de satélites. Reconoció que la prometedora conectividad que ofrecen las megaconstelaciones de banda ancha ofrece beneficios a la sociedad, y la declaración de la misión de la AAS afirma que la organización «mejorará y compartirá la comprensión científica del universo por parte de la humanidad».
«Si queremos compartir la humanidad en esto, necesitan acceso a Internet», dijo. «Debemos comprometernos a reducir la brecha digital».
Sin embargo, cuestionó si las megaconstelaciones, tal como fueron diseñadas, eran la mejor manera de hacerlo. «Reducir la brecha digital no requiere decenas o cientos de miles de satélites», afirmó, argumentando que dichos sistemas se utilizarían principalmente para entretenimiento, como cualquier otra red de consumo. «Para mí, lo que esto dice es que nos estamos moviendo hacia un futuro distópico en el que hemos perdido el acceso al universo para que la gente pueda sentarse en sus salas de estar y mirar una pantalla en la pared».
Cooper rechazó gentilmente esos argumentos. «Estos sistemas tienen valor. No son sólo molestias», dijo, señalando que los gobiernos están interesados en constelaciones para satisfacer sus propias necesidades.
«Voy a retroceder en el pesimismo, porque te paraliza», añadió. «Lo que realmente necesitamos hacer es analizar qué es posible y cuáles son los pasos que debemos dar para llegar allí».
Concluyó que los esfuerzos para resolver el problema de la interferencia de las constelaciones de satélites en la astronomía están todavía en sus inicios. “No es de extrañar que no hayamos resuelto este problema en cuatro años y medio. «No pensé que lo haríamos», dijo. «Para mí, la atención no se centra en la llamada de atención, sino en el camino hacia la convivencia».
Este artículo apareció por primera vez en la edición de febrero de 2024 de la revista SpaceNews.