Copia del cuerpo del artículo.
Cada primavera, antes de que los dinosaurios vagaran por la tierra, los cangrejos herradura americanos salían del océano bajo la luna llena o nueva para poner sus huevos en la costa. Y mientras tanto, los científicos pasan por alto un importante punto crítico para la reproducción del cangrejo herradura.
Los cangrejos herradura americanos, artrópodos de unos 60 centímetros de largo con caparazones abovedados y duros, son generalistas resistentes con una capacidad impresionante para sobrevivir en una amplia gama de condiciones. Aun así, los científicos llevan mucho tiempo pensando que las playas son los únicos lugares adecuados para que estos cangrejos desoven. Pero una nueva investigación del este de Estados Unidos muestra ahora que los cangrejos herradura desovan aproximadamente al mismo ritmo en las marismas, un hallazgo que tiene importantes implicaciones para estos invertebrados económicamente importantes y el ecosistema de las marismas en general.
Durante al menos dos décadas, los investigadores del Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur (SCDNR) han escuchado informes anecdóticos de cangrejos herradura desovando en marismas. Al principio, los expertos descartaron los comportamientos observados como casualidades desadaptativas. Pero a medida que se fueron desarrollando las historias, «hicimos algunas preguntas y excavamos en algunas de las marismas de Carolina del Sur», dice Michael Kendrick, científico marino del SCDNR. «Estamos empezando a encontrar huevos recién puestos, pero embriones en desarrollo», dijo la agencia, cifras similares a las observadas en las playas.
Ampliando su alcance, los científicos y sus colaboradores buscaron cangrejos herradura que pusieran huevos en New Hampshire y Connecticut, y finalmente encontraron que los animales ponían y fertilizaban huevos en la misma cantidad en playas y marismas de los tres estados. Gran parte de la costa en estos estados es marisma, sugiere el trabajo, donde los estudios de desove anteriores de los científicos han pasado por alto grandes proporciones de cangrejos herradura.
El trabajo, dice Kendrick, “demuestra que todavía quedan descubrimientos realmente importantes por hacer en especies o sistemas bien estudiados. Es fascinante y sirve como una importante fuente de inspiración que inspira a otros a seguir haciendo preguntas y desafiando algunas de nuestras suposiciones.
Cuando el ecologista del cangrejo herradura, Mark Botton, vio por primera vez los resultados, recordó la vez que vio a los animales desovando cerca de los arroyos de marea durante su propia expedición en la Bahía de Jamaica en Nueva York. Pero Botton, profesor emérito de la Universidad de Fordham en Nueva York que no participó en la investigación, dice que nunca pensó en buscar huevos en arroyos pantanosos.
«(Los autores) han demostrado muy bien que el desove en los arroyos estuarios de las marismas no es sólo una casualidad», dice Botton. «Parece que es un hábito que (los cangrejos caballos) pueden hacer».
Descubrir dónde ponen sus huevos los cangrejos herradura es más que una simple curiosidad.
En las playas, los cangrejos herradura perturban la arena al arrastrarse y arrastrarse, lo que saca a la superficie nutrientes y minerales enterrados, lo que en última instancia ayuda a aumentar la biodiversidad en el área. Es posible que su hundimiento en las marismas tenga un efecto similar, pero se necesita más investigación para confirmarlo.
Pero con una nueva comprensión de la preferencia de los cangrejos herradura por las marismas, Daniel Sasson, científico marino del SCDNR y autor principal del artículo, dijo que preservar estos ecosistemas ofrece una nueva forma de proteger a la especie, especialmente en lugares donde el hábitat de la playa es escaso o en riesgo de desaparecer debido al aumento del nivel del mar. Esto es especialmente importante porque además de su función ecológica, los cangrejos herradura son importantes para la industria biomédica, que utiliza su sangre azul para analizar vacunas, medicamentos y dispositivos médicos en busca de algunas toxinas que son mortales para los humanos.
Estos hallazgos no sólo afectan a los cangrejos herradura americanos. Un solo cangrejo herradura puede poner hasta 100.000 huevos en una temporada, alimentando a todo tipo de animales, incluido un ave playera llamada Playero Rojo Rufa. Estas distintivas aves castañas se alimentan habitualmente de huevos de cangrejo herradura a lo largo de la costa este de los Estados Unidos durante su migración anual desde América del Sur al Ártico. Nadie sabe si estas aves marinas se alimentan de huevos en las marismas. Pero si lo hacen, dice Sasson, es posible que el plan de gestión de Estados Unidos para esta especie amenazada tenga que cambiar. Otros animales también pueden estar conectados con los cangrejos herradura de maneras que los científicos aún no comprenden.
Incluso con una especie de 450 millones de años, todavía tenemos mucho que aprender.