Los chimpancés hacen gestos de un lado a otro tan rápido como las conversaciones humanas, según han descubierto unos investigadores

Cuando las personas mantienen una conversación, hablan rápido y, a veces, interrumpen. Ahora, los investigadores que han recopilado el mayor conjunto de datos sobre «conversaciones» de chimpancés han descubierto que los chimpancés se comunican de un lado a otro mediante gestos que siguen el mismo patrón rápido. Los hallazgos fueron reportados el 22 de julio en la revista Biología actual.

«Aunque los lenguajes humanos son increíblemente diversos, una característica que todos compartimos es que nuestras conversaciones se componen con rápidos giros de 200 milisegundos en promedio», dijo Catherine Hobeiter de la Universidad de St Andrews, Reino Unido. «Pero es una cuestión abierta si es exclusivamente humano o si otros animales comparten esta estructura».

«Descubrimos que los gestos de los chimpancés y los tiempos de turnos de conversación de los humanos son similares y muy rápidos, lo que sugiere que mecanismos evolutivos similares están impulsando estas interacciones sociales y comunicativas», dice Gal Badihi, primer autor del estudio.

Los investigadores sabían que las conversaciones humanas seguían un patrón similar entre personas que vivían en lugares y culturas de todo el mundo. Querían saber si existía la misma estructura de comunicación en los chimpancés, aunque los chimpancés se comunican mediante gestos en lugar de mediante el habla. Para averiguarlo, recopilaron datos sobre las «conversaciones» de chimpancés en cinco comunidades salvajes del este de África.

En total, recopilaron datos sobre más de 8.500 gestos de 252 personas. Miden el tiempo de turnos y los patrones de conversación. Descubrieron que el 14% de las interacciones comunicativas implicaban un intercambio de gestos entre dos individuos interpersonales. La mayoría de los intercambios incluyen un intercambio de dos partes, pero algunos incluyen siete.

En general, los datos revelan tiempos similares a los de la conversación humana, con breves pausas entre un gesto y una respuesta gestual de alrededor de 120 milisegundos. Las respuestas conductuales a los gestos son lentas.

«Las comparaciones con conversaciones humanas refuerzan la descripción de estas interacciones como verdaderos intercambios gestuales en los que los gestos producidos en respuesta dependen del turno anterior», escriben los investigadores.

«Vimos poca variación en las diferentes comunidades de chimpancés, lo que nuevamente coincide con lo que vemos en personas con pocas diferencias culturales en la velocidad de conversación: algunas culturas tienen hablantes lentos o rápidos», dice Badihi.

«Curiosamente, comparten nuestro tiempo universal y sutiles diferencias culturales», dice Hobeiter. «En humanos, los respondedores ‘lentos’ daneses y la comunidad Sonso de Uganda en los chimpancés orientales».

Los investigadores dicen que esta correspondencia entre la comunicación cara a cara entre humanos y chimpancés sugiere reglas de comunicación subyacentes compartidas.

Señalan que estas estructuras pueden remontarse a mecanismos ancestrales compartidos. Es probable que los chimpancés y los humanos hayan llegado a estrategias similares para mejorar las interacciones colaborativas y gestionar la competencia por el «espacio» de comunicación. Las investigaciones sugieren que la comunicación humana puede no ser tan única como se pensaba.

«Esto demuestra que otras especies sociales no necesitan el lenguaje para participar en intercambios comunicativos de corto alcance con tiempos de respuesta rápidos», dice Badihi.

«Las conversaciones humanas pueden compartir historias o trayectorias evolutivas similares a los sistemas de comunicación de otras especies, lo que sugiere que este tipo de comunicación no es exclusivo de los humanos, sino que está más extendido entre los animales sociales».

En estudios futuros, los investigadores dicen que quieren explorar por qué los chimpancés inician estas conversaciones. Piensan que los chimpancés suelen recurrir a gestos para pedirse algo unos a otros.

«Todavía no sabemos cuándo ni por qué evolucionaron estas estructuras conversacionales», dice Hobeiter. «Para llegar a esa pregunta necesitamos explorar la comunicación en especies más lejanas, para poder determinar si se trata de rasgos de simios o si los compartimos con otras especies más sociales como los elefantes o los cuervos».