Los científicos amplían la comprensión de la evolución de las extremidades en las primeras aves

El ensamblaje del plan corporal del ave voladora a partir de la condición ancestral de los dinosaurios voluminosos es un tema permanente de la biología evolutiva. El plan corporal de las aves voladoras demuestra una disminución pronunciada en el tamaño del cuerpo y un alargamiento proporcional de las extremidades anteriores. Dada la relación de escala entre el tamaño de las extremidades y el cuerpo, los cambios en el primero probablemente se vieron empañados por los cambios en el tamaño del cuerpo completo.

Dado que los cambios en los elementos de las extremidades individuales proporcionan la base directa para la selección natural, son esenciales para comprender los patrones evolutivos específicos de rama y linaje a lo largo de la transición de los terópodos terrestres a los voladores. Sin embargo, pocos estudios han explorado explícitamente el camino evolutivo de la configuración característica de las extremidades avialanas en su historia más temprana.

Ahora, sin embargo, los paleontólogos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China han informado sobre un estudio científico detallado de la evolución del tamaño de las extremidades a lo largo de la transición terópodo-ave.

El estudio fue publicado en Naturaleza Ecología y Evolución.

Al cuantificar la disparidad morfológica y la tasa evolutiva, los investigadores descubrieron un cambio hacia una baja disparidad y una tasa evolutiva desacelerada cerca del origen de las aves. Esto contrasta con la sabiduría tradicional de que una innovación evolutiva como el vuelo propulsado desencadenaría y aceleraría la tasa evolutiva. Este análisis estadístico comparativo indica que la tasa evolutiva desacelerada puede atribuirse en gran medida a la baja disparidad y la baja tasa de evolución de las extremidades anteriores.

«Creemos que la evolución de las extremidades anteriores se ha limitado al ‘modelo’ básico necesario para el vuelo propulsado y, por lo tanto, el morfoespacio que pueden realizar los primeros avianos divergentes fue limitado», dijo el Dr. Wang Min, autor principal y correspondiente de este estudio. La adquisición de características musculoesqueléticas derivadas relevantes para el vuelo por parte de los taxones de la corona puede haber roto la restricción de la proporción de las extremidades y, por lo tanto, en última instancia, contribuyó a la enorme disparidad de las extremidades anteriores que se observa en las aves existentes.

Según el Dr. Zhou Zhonghe, coautor del estudio, «nuestros análisis revelan que las proporciones de las extremidades similares a las de las aves se establecieron antes en las extremidades anteriores que en las posteriores en la historia de los terópodos, lo que respalda la hipótesis de ‘pectoral temprana-pélvica tardía'».

Los patrones recuperados de disparidad y la tasa de evolución de las extremidades apendiculares demuestran cómo el bauplan aviala temprano fue moldeado profundamente por la selección natural impulsada por el vuelo propulsado.