Una meseta oceánica más grande que Idaho en el Océano Pacífico comenzó a formarse con erupciones volcánicas. período cretáceo (Hace 145 a 66 millones de años), y todavía está creciendo en la actualidad.
De hecho, la meseta fronteriza de Melanesia, al este de las Islas Salomón, se formó por cuatro pulsos separados de vulcanismo, todos con diferentes causas fundamentales, según una nueva investigación publicada el 15 de enero en la revista Artículos sobre ciencias planetarias y de la Tierra.
Esta línea de tiempo es importante porque las características volcánicas gigantes bajo el océano generalmente no se comprenden bien, dijo el líder del estudio. Kevin Conrado, geólogo de la Universidad de Nevada, Las Vegas. En algunos casos se forman en un único flujo de magma, en cuyo caso se denominan grandes provincias ígneas. Estos eventos volcánicos masivos y duraderos son tan dramáticos que a menudo cambian el clima y están asociados con extinciones masivas.
Pero en otros casos, características similares a las grandes provincias ígneas en realidad se construyeron durante un largo período de tiempo, con múltiples eventos volcánicos que acumularon roca como una torta de capas. Con muestras de roca limitadas, puede resultar difícil notar la diferencia.
«Hay pocas características en la cuenca del Pacífico en las que (los científicos) tengan un patrón único y parezca un gran evento masivo», dijo Konrad a WordsSideKick.com. «A veces, cuando tomamos muestras de estas características en detalle, nos damos cuenta de que en realidad se construyeron a lo largo de múltiples pulsos durante decenas de millones de años y no tuvieron consecuencias ambientales significativas».
Konrad y sus colaboradores tuvieron la oportunidad de muestrear en detalle la meseta fronteriza de Melanesia en 2013 durante una misión de investigación de cinco semanas. Utilizaron un gran artilugio de cadena para perforar roca en las laderas de las montañas submarinas y los volcanes que forman la meseta.
Al estudiar la edad y la química de estas rocas, descubrieron que la meseta comenzó a formarse hace 120 millones de años. Una parte de la meseta en la base de otros acantilados, conocida como Robbie Ridge, puede haberse formado durante una enorme inundación de lava basáltica en este momento. Esto creó una gran meseta submarina que no se elevaba mucho sobre el nivel del mar.
Luego, hace 45 millones de años, esa parte del Pacífico se movió sobre un punto caliente en el manto. Los puntos calientes son columnas de material caliente que se elevan desde el manto y hacen que se formen en el centro de los volcanes. Placas tectonicas. Hawaii es un ejemplo de cadena de islas formada por un hotspot.
En este caso, el culpable es el hotspot Rurutu-Arago, que todavía existe hoy en la Polinesia Francesa. Esto formó una cadena montañosa submarina conocida como monte submarino con islas que se elevaban sobre la superficie del mar. Estas islas se erosionaron, pero hace 13 millones de años, un monte submarino se desplazó sobre otro punto crítico, el punto crítico de Samoa, y formó las islas de Samoa actuales.
«Los mismos conductos por los que pasó el magma hace 45 millones de años, ahora tienen puntos débiles donde el magma comenzó a moverse hace 13 millones de años», dijo Konrad.
Esto creó nuevas islas, que con el tiempo volvieron a caer por debajo del nivel del mar. Finalmente, durante los últimos tres millones de años, los movimientos tectónicos en la Fosa de Tonga han desencadenado nuevas erupciones volcánicas en la meseta, un mecanismo completamente diferente al vulcanismo de los puntos críticos que vino antes.
Hay muchos puntos críticos en el Pacífico Sur, por lo que con el tiempo se han ido formando otros montes submarinos de formas igualmente complejas, dijo Konrad. La organización sin fines de lucro Ocean Exploration Trust y la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica están tomando muestras de estos montes submarinos en Estados Unidos.
Conrad y sus colegas de la Universidad de Maryland y la Universidad Estatal de California en Long Beach pronto modelarán las dorsales del Pacífico medio construidas por puntos críticos superpuestos. Konrad propone llamar a estas características «superestructuras de placas en medio del océano», distinguiéndolas de las grandes provincias ígneas creadas por un único evento volcánico masivo.
«A medida que modelemos con más detalle», dijo Konrad, «encontraremos más complejidad».
