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Los fósiles recién descubiertos han permitido a los científicos revelar completamente por primera vez al «dragón» de 240 millones de años, dijo el viernes el Museo Nacional de Escocia (NMS) en un comunicado.
El reptil de cinco metros de largo del período Triásico en China fue identificado por primera vez en 2003 pero, después de diez años de estudiar cinco nuevos especímenes, los científicos pudieron obtener imágenes de la criatura completa, llamada Dinocephalosaurus orientalis.
Un fósil perfectamente articulado, el último en salir a la luz, produjo «un hermoso espécimen completo desde la punta de la nariz hasta la punta de la cola», dijo a CNN el Dr. Nick Fraser, guardián nacional de ciencias y uno de los investigadores del NMS. .
«Está enrollado en ocho cifras como ésta y… recuerda a un dragón chino».
Ese fósil ayudó a iluminar a esta misteriosa criatura, y un equipo internacional de investigadores de Escocia, Alemania, Estados Unidos y China publicaron sus hallazgos en la revista Earth and Environmental Science Transactions de la Royal Society of Edinburgh.
Los fósiles fueron descubiertos por primera vez en 2003 por Li Chun, profesor del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing. Cuando visitó un pequeño pueblo en la provincia de Guizhou, en el sur de China, notó una pequeña vértebra en una losa de piedra caliza. Su colega Fraser.
Luego, los agricultores locales llevaron a Chun a una pocilga donde había otros pedazos de ese tipo de roca, y comenzaron a buscar fragmentos de huesos y a juntarlos para encontrar esta nueva especie, agregó Fraser.
Ahora, nuevos fósiles sugieren que la criatura tenía 32 vértebras, creando un cuello extremadamente largo que le ayudaba a pescar, aunque los científicos aún no están seguros de su función exacta.
«Todavía estoy confundido por la función del cuello largo», dijo Fraser. «Lo único que se me ocurre es que se alimentaban en agua que tenía rocas y tal vez grietas. Y usaban sus largos cuellos para sondear y moverse dentro de algunas de estas grietas y tal vez capturar presas de esa manera.
Un fósil aún conservado en la región del estómago del pez sugiere que estaba bien adaptado al ambiente marino, y sus extremidades con aletas refuerzan esa hipótesis, dijeron los investigadores en su artículo.
Agregaron que el largo cuello de Dinocephalosaurus se parecía a otro reptil marino antiguo e igualmente inquietante, los hidroides de Tanystropheus.
«Como paleontólogos, utilizamos análogos modernos para comprender la vida pasada. Para Dinocephalosaurus y Tanystropheus, no existe un análogo moderno», dijo Fraser, y agregó que los investigadores pueden comparar criaturas como los ictiosaurios con sus homólogos modernos como el atún y los delfines.
«Así que todavía estamos luchando un poco, como lo hacemos con muchos animales en el Triásico, porque es realmente un mundo extraño y maravilloso de todo tipo de animales exóticos, los animales no parecen estar haciéndolo hoy».