La inmunoterapia, que aprovecha las células T para atacar a las células cancerosas del cuerpo, ha dado esperanzas a los pacientes que soportan una ronda tras otra de tratamiento, incluida la quimioterapia, con poco efecto. Sin embargo, a pesar de sus promesas, la inmunoterapia sólo beneficia a una minoría de pacientes, una realidad que impulsa la investigación en el campo para mejorar este enfoque relativamente nuevo.

Marcadores biológicos
Un método para mejorar la eficacia es el desarrollo de marcadores biológicos y de actividad para predecir mejor qué pacientes responderán a la inmunoterapia e identificar por qué algunos no lo hacen. En un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores de la Universidad de Notre Dame que estudian los tumores en modelos de cáncer de próstata descubrieron que la nitración de un aminoácido puede inhibir la activación de las células T, frustrando su capacidad de eliminar las células cancerosas.
«La gente tiene muchas esperanzas puestas en la inmunoterapia, y ha funcionado bien en algunos pacientes, pero en general el número sigue siendo bajo», dijo Xin Lu, profesor adjunto de Ciencias Biológicas John M. y Mary Jo Boler en Notre Dame, que estudia la comprensión molecular y la inmunoterapia del cáncer metastásico. «Al identificar marcadores basados en la actividad como éste, podemos diseñar enfoques que desactiven los mecanismos particulares que inhiben la activación de las células T para que la inmunoterapia pueda funcionar».
En el estudio, Lu y su equipo explican cómo las moléculas altamente reactivas, denominadas especies reactivas de nitrógeno (RNS), producidas por las células supresoras derivadas de los mieloides (MDSC) provocan la nitración de un aminoácido en una proteína específica de los linfocitos llamada tirosina quinasa (LCK), que es crucial para la activación de las células T. La nitración es un proceso que consiste en añadir un grupo químico especial «nitro» a la molécula de aminoácidos, llamada tirosina, en las proteínas. Tras esta modificación, la proteína puede alterar su estructura general y, por lo tanto, presentar funciones diferentes. Las MDSC son frecuentes en los tumores sólidos que contribuyen a más del 90% de todos los cánceres.
El cáncer de próstata «es una enfermedad de progresión lenta», dijo Lu. «Sin embargo, para los pacientes con casos agresivos de cáncer de próstata, no existe un tratamiento eficaz».

Sociedad Americana del Cáncer
Según la Sociedad Americana del Cáncer, el cáncer de próstata es la segunda causa de muerte relacionada con el cáncer en los hombres de Estados Unidos, por detrás del cáncer de pulmón. Lu y su equipo también analizaron los tumores en modelos de cáncer de pulmón y probaron tratamientos como parte del estudio.
«En este momento, no tenemos un agente que bloquee la nitración de un aminoácido concreto», dijo Lu. «Pero sí tenemos formas de bloquear la nitración en conjunto».
Lu probó tres métodos de tratamiento para bloquear la nitración, lo que mantendría la proteína LCK activa – y le permitiría hacer su trabajo de matar las células cancerosas. El tratamiento de los modelos con un bloqueo del punto de control inmunitario o con ácido úrico, que puede neutralizar la RNS en grados limitados, produjo poca respuesta en los modelos tumorales.
«Cuando los combinamos, nuestros resultados mostraron que se podía suprimir el RNS, activar las células T citotóxicas y lograr una eficacia impresionante», dijo Lu.
Aunque las MDSC son muy abundantes en los tumores sólidos, no son todas iguales, por lo que Lu se está centrando en la actividad que tiene lugar a nivel molecular. La esperanza es ampliar el estudio e investigar nuevos anticuerpos capaces de reconocer este tipo particular de modificación para mejorar el pronóstico.
«Se puede imaginar que en la clínica, si un paciente llega con cáncer de próstata metastásico del que se puede obtener una biopsia con aguja fina, se puede buscar la actividad de las MDSC utilizando el biomarcador de la proteína nitrada y predecir si se necesitará o no un agente que inhiba las MDSC para que la inmunoterapia funcione», dijo.
Dado que las MDSC son muy abundantes en muchos tipos de tumores sólidos, Lu dijo que podría argumentarse que el fenómeno hallado en los modelos de cáncer de próstata tiene muchas probabilidades de aplicarse a otros tumores sólidos en otros tipos de cáncer.
«La cuestión es cómo llegar a más personas», dijo Lu. «El objetivo es identificar biomarcadores y dianas terapéuticas que mejoren las inmunoterapias actuales para liberar más potencia de estas terapias. De este modo, podremos beneficiar a muchos más pacientes».