Un tiburón de aguas profundas y varias anguilas se sienten atraídos por el cebo colocado en la cima del monte submarino Cook, visto desde el sumergible Piscis V durante una inmersión en un monte submarino previamente inexplorado frente a la costa de la Isla Grande de Hawái, el 6 de septiembre de 2016.
Caleb Jones/AP
Los investigadores que exploran el paisaje sin luz del fondo del Océano Pacífico creen haber observado la creación de «oxígeno oscuro» allí, lo que podría desafiar las creencias comunes sobre cómo se produce el oxígeno en la Tierra.
Hasta ahora, se pensaba que el oxígeno se creaba únicamente mediante la fotosíntesis, un proceso que requiere luz solar. Pero el descubrimiento arroja dudas sobre esa teoría y plantea nuevas preguntas sobre el origen de la vida.
«Así que creo que necesitamos revisar preguntas como: ¿Dónde pudo haber comenzado la vida aeróbica?» Andrew Sweetman, profesor de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas en Oban, Escocia, en un comunicado de prensa.
Un equipo de investigación dirigido por Sweetman publicó sus hallazgos en un artículo de revista el lunes. Geología de la naturaleza.
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Los científicos no están seguros de cómo se crea el oxígeno en profundidades tan oscuras, pero creen que es producido por minerales cargados eléctricamente llamados nódulos polimetálicos, que varían desde partículas diminutas hasta las dimensiones de una papa.
Estos nódulos – «efectivamente baterías en la roca», dijo Sweetman – pueden usar su carga eléctrica para dividir el agua de mar en hidrógeno y oxígeno en un proceso llamado electrólisis del agua de mar.
«La opinión convencional es que el oxígeno fue producido por microbios primitivos llamados cianobacterias hace unos tres mil millones de años, seguido por el desarrollo gradual de vida compleja», dijo en un comunicado de prensa el director de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, Nicholas Owens. . «El potencial de una fuente alternativa requiere que tengamos un replanteamiento radical».
Los investigadores realizaron pruebas en el fondo del océano y recolectaron muestras para probarlas en tierra, y llegaron al mismo resultado: los niveles de oxígeno aumentaron cerca de los nódulos polimetálicos.
El agua de mar se puede dividir en hidrógeno y oxígeno con 1,5 voltios de electricidad, aproximadamente la cantidad que hay en una batería AA. Los investigadores han descubierto que algunos nodos tienen una corriente de 0,95 voltios y varios nodos juntos producen voltajes más altos.
El descubrimiento podría tener implicaciones para la minería en aguas profundas.
Los compuestos polimetálicos contienen metales como manganeso, níquel y cobalto, que pueden utilizarse para fabricar baterías de iones de litio utilizadas en electrónica de consumo, electrodomésticos y vehículos eléctricos.
El profesor de química de la Universidad Northwestern, Franz Geiger, que trabajó en el estudio, dijo en un comunicado de prensa separado que puede haber suficientes nódulos polimetálicos en la llamada zona Clarion-Clipperton del Océano Pacífico para satisfacer las demandas energéticas globales dentro de décadas.
Pero esa parte del océano necesita ser explotada de una manera que no libere oxígeno a las toxinas, dijo.
«Tenemos que tener mucho cuidado si la minería en aguas profundas se convierte en una oportunidad que se debe aprovechar… que se haga a un nivel y con una frecuencia que no sea perjudicial para la vida allí», dijo Geiger a NPR.
Las empresas llevaron a cabo operaciones exploratorias para la minería en aguas profundas en los años 1970 y 1980, dijo, y investigaciones recientes sugieren que puede haber habido impactos en la vida marina en el área durante décadas.
«Hace unos años, un equipo de biólogos marinos regresó a áreas que habían sido minadas hace 40 años y prácticamente no encontró vida», dijo Geiger. «Y luego, unos cientos de metros a izquierda y derecha, donde los nudos estaban intactos, había suficiente vida».
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