Herrick se asoció con Scott Hensley del JPL, científico de proyectos de Veritas y experto en el análisis de datos de radares como el Magellan. Los dos investigadores crearon modelos informáticos de viento en varias configuraciones para probar diferentes escenarios de eventos geológicos, como deslizamientos de tierra. A partir de esos patrones, concluyeron que sólo una explosión podría provocar el cambio.
«Sólo un par de simulaciones coinciden con la imagen, y se produjo actividad volcánica en la superficie de Venus durante la misión de Magallanes», dijo Hensley. «Aunque este es sólo un dato para todo el planeta, confirma que existe actividad geológica moderna».
Los científicos comparan el tamaño del flujo de lava producido por la actividad de Mot Mons con la erupción del Kilauea de 2018 en la Isla Grande de Hawái.
El legado de Magallanes
Herrick, Hensley y el resto del equipo de Veritas están entusiasmados de ver cómo el conjunto de instrumentos científicos avanzados y datos de alta resolución de la misión complementan las notables imágenes de radar de Magallanes, que transformaron el conocimiento de Venus por parte de la humanidad.
«Venus es un mundo misterioso y Magallanes descubrió muchas posibilidades», dijo Jennifer Whitten, investigadora principal adjunta de Veritas en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. «Ahora que estamos seguros de que el planeta experimentó una erupción volcánica hace apenas 30 años, esto es sólo un pequeño adelanto de los increíbles descubrimientos que hará Veritas».
VERITAS utiliza un radar de apertura sintética de última generación para crear mapas globales en 3D y un espectrómetro de infrarrojo cercano para descubrir de qué está hecha la superficie. La nave espacial medirá el campo gravitacional del planeta para determinar la estructura interior de Venus. Juntos, los instrumentos proporcionan pistas sobre los procesos geológicos pasados y presentes del planeta.
Y aunque los datos de Magallanes originalmente eran difíciles de estudiar (Herrick dijo en la década de 1990 que se basó en cajas de CD con datos de Venus compilados por la NASA y distribuidos por correo), los datos de VERITAS están disponibles en línea para la comunidad científica. Esto permite a los investigadores aplicar técnicas sofisticadas, como el aprendizaje automático, para ayudar a analizar el planeta y descubrir sus secretos más íntimos.
Esos estudios se complementarán con la misión Envision de la ESA (Agencia Espacial Europea) a Venus, cuyo lanzamiento está previsto para principios de la década de 2030. La nave espacial llevará su propio radar de apertura sintética (llamado VenSAR), que se está desarrollando en el JPL, así como un espectrómetro similar al que lleva Veritas. Tanto Hensley como Herrick son miembros clave del equipo científico de Vensar.
Más sobre la misión
Veritas y la misión de Investigación de Gases Nobles, Química e Imágenes (DaVinci) de Venus en la Atmósfera Profunda de la NASA han sido seleccionadas como las próximas misiones de la agencia a Venus en 2021 bajo el Programa Discovery de la NASA. Los socios de VERITAS incluyen Lockheed Martin Space, la Agencia Espacial Italiana, el Centro Aeroespacial Alemán y el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia. El programa Discovery es administrado por la Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
