Un nuevo estudio que utiliza datos satelitales de la NASA revela cómo la sequía afecta la recuperación de los ecosistemas occidentales tras los incendios, proporcionando información significativa para los esfuerzos de conservación.
Occidente está siendo testigo de una tendencia al aumento del número y la gravedad de los incendios forestales. Históricamente una parte natural de la ecología de la región, los incendios se han visto exacerbados por el cambio climático (sequías más frecuentes y severas) y los esfuerzos anteriores para extinguir los incendios, que pueden conducir a la acumulación de materiales combustibles como ramas y hojas caídas. Pero cuantificar cómo el fuego y la sequía afectan conjuntamente a los ecosistemas ha resultado difícil.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron más de 1.500 incendios en todo Occidente entre 2014 y 2020 y recopilaron datos sobre las condiciones de sequía que se remontan a 1984. Descubrieron que la sequía es dura para los pastizales y matorrales, como en Nevada y Utah. Para recuperarse después de un incendio, incluso de llamas menos intensas. Los bosques, si no se queman demasiado, se regeneran mejor que los pastizales y los matorrales porque algunas raíces de los bosques pueden acceder al agua en las profundidades del suelo. El equipo informó sus hallazgos. Naturaleza, Ecología y Evolución.
«Muchos pastizales en Occidente experimentan incendios de baja gravedad», dijo Shahryar Ahmed, autor principal del estudio e investigador científico en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Este estudio muestra que las sequías pasadas juntas pueden conducir a una lenta recuperación de estos ecosistemas».
Si los ecosistemas no tienen tiempo suficiente para recuperarse antes de otra sequía o incendio, esto puede provocar cambios permanentes en los tipos de plantas que crecen allí. Esto, a su vez, puede aumentar el riesgo de erosión del suelo y deslizamientos de tierra y cambiar los patrones normales del agua que fluye hacia arroyos y lagos.
«Una vez contenido el incendio, se realizan esfuerzos de socorro», dijo Everett Hinckley, director del programa nacional de teledetección del Servicio Forestal de Estados Unidos, que no participó en la nueva investigación. «Comprender cómo responde un ecosistema particular y un tipo de cobertura terrestre después de un incendio informa qué pasos se deben tomar para restaurar el paisaje».
Sin esa restauración, los cambios en la cobertura del suelo podrían afectar potencialmente a la agricultura, el turismo y otros medios de vida comunitarios. Para rastrear la recuperación de diferentes ecosistemas, los investigadores examinaron los cambios en la evapotranspiración (ET) (evaporación del suelo y la transferencia de agua del agua abierta a la atmósfera) y la oxidación de las plantas antes y después de un incendio. El monitoreo de la evapotranspiración ayudó al equipo a identificar si diferentes ecosistemas, como bosques y pastizales, se habían recuperado completamente después del incendio, o si la recuperación se retrasó o se vio interrumpida.
Esos datos de evapotranspiración provienen de OpenET, una herramienta que calcula la evapotranspiración a escala de un cuarto de acre en el oeste de Estados Unidos. Lo hace utilizando modelos que utilizan datos disponibles públicamente del programa Landsat, una asociación entre la NASA y el Servicio Geológico de EE. UU., junto con otros satélites de la NASA y NOAA.
«Este estudio destaca el poderoso control que la sequía tiene sobre el cambio en la resiliencia de la vegetación al fuego en Occidente», dijo Erin Urquhart, gerente del programa de recursos hídricos en la sede de la NASA en Washington. «Con el cambio climático actual, es imperativo que los administradores de tierras, los responsables políticos y las comunidades trabajen juntos para adaptarse a estos cambios, mitigar los riesgos y garantizar el uso sostenible del agua y otros recursos naturales».
Las investigaciones han demostrado que los bosques, pastizales y matorrales luchan por recuperarse de las sequías que se producen durante los incendios de alta gravedad, que son cada vez más comunes en Occidente. Esto puede conducir a cambios permanentes no sólo en las comunidades vegetales sino también en la dinámica hídrica local y regional.
Los investigadores descubrieron que cuando los incendios graves dañan las plantas, la evapotranspiración se reduce considerablemente en los años siguientes. Entonces, en lugar de evaporarse a la atmósfera, más agua se hunde o fluye hacia el suelo como recarga.
Utilizando un subconjunto de casi 800 incendios ocurridos entre 2016 y 2018, los investigadores calcularon que un promedio de 528 mil millones de galones (dos kilómetros cúbicos) de agua se desviaron para escurrir o recargar en todas las ecorregiones estudiadas. fuego Esto equivale a la demanda anual de agua de Dakota del Norte, o una cuarta parte del lago Shasta, el lago artificial más grande de California.
Cuando se pierde más agua, significa que puede haber menos disponible para la recuperación de los ecosistemas o la agricultura. A medida que el clima de la Tierra continúa calentándose, comprender estos cambios es fundamental para desarrollar estrategias para gestionar los recursos hídricos de manera más eficiente y garantizar la seguridad hídrica para las generaciones futuras.
Más información:
Shahryar K. Ahmed et al., Las sequías interrumpen la recuperación del equilibrio hídrico tras los incendios en el oeste de los Estados Unidos, Naturaleza, Ecología y Evolución (2024) DOI: 10.1038/s41559-023-02266-8
referencia: Los datos satelitales muestran cómo la sequía podría cambiar la recuperación de los incendios forestales en Occidente (2024, 27 de marzo) Obtenido el 27 de marzo de 2024 de https://phys.org/news/2024-03-satellite-dought-wildfire-recovery-west.html
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