Los dientes afilados de los depredadores con dientes de sable son ‘ideales’ para morder a sus presas, revela un estudio

Los depredadores con dientes de sable, el más famoso el infame Smilodon, evolucionaron varias veces en diferentes grupos de mamíferos. El estudio, titulado «La optimización funcional subyace a la evolución recurrente de la morfología extrema de ‘dientes de sable'», se publicó en Biología actual Explica por qué: estos dientes están «funcionalmente optimizados» y son más efectivos para perforar presas.

El estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Bristol en colaboración con la Universidad de Monash, muestra que los dientes largos y afilados en forma de cuchillas dan a los dientes de sable una ventaja real como armas especializadas para capturar presas.

Los hallazgos ayudan a explicar por qué los dientes de sable evolucionaron varias veces (al menos cinco veces independientes en los mamíferos) y también proporcionan una posible explicación de su eventual desaparición. Su creciente especialización puede haber actuado como un «trinquete evolutivo», haciéndolos cazadores más eficientes, pero también más vulnerables a la extinción cuando los ecosistemas cambian y sus presas escasean.

El equipo se propuso probar si la forma de dientes de sable era el mejor equilibrio entre dos necesidades en competencia: lo suficientemente afilada y delgada para perforar eficazmente a la presa, y lo suficientemente contundente y fuerte para resistir la rotura.

Utilizando réplicas de dientes de acero impresas en 3D en una serie de experimentos de mordida y simulaciones avanzadas por computadora, analizaron la forma y el rendimiento de 95 dientes de mamíferos carnívoros diferentes, incluidas 25 especies de dientes de sable.

El autor principal, Dr. Tahlia Pollock explica: «Nuestro estudio nos ayuda a comprender mejor cómo evolucionan las adaptaciones extremas, no sólo en los depredadores con dientes de sable, sino en toda la naturaleza.

«Al combinar la biomecánica y la teoría de la evolución, podemos revelar cómo la selección natural moldea a los animales para que realicen tareas específicas».

Otro descubrimiento importante desafía la idea tradicional de que los depredadores con dientes de sable son sólo dos clases: «dientes de puñal» y «dientes de cimitarra».

En cambio, la investigación reveló un espectro de formas de dientes de sable, desde los dientes largos y curvos de Barbouropheles fricke hasta los dientes rectos y más robustos de Dinofelis barlowi. Esto respalda un creciente conjunto de investigaciones que indican una mayor diversidad de estrategias de caza entre estos depredadores de lo que se pensaba anteriormente.

De cara al futuro, el equipo planea ampliar su análisis para incluir todos los tipos de dientes, con el objetivo de descubrir las compensaciones biomecánicas que han dado forma a la evolución de diversas estructuras dentales en todo el reino animal.

«Los descubrimientos no sólo mejoran nuestra comprensión de los depredadores con dientes de sable, sino que también tienen implicaciones más amplias para la biología evolutiva y la biomecánica», añadió el profesor Alistair Evans, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash.

«Los conocimientos de esta investigación ayudarán a informar los diseños de ingeniería inspirados biológicamente».