Un nuevo estudio ha descubierto que los dientes de sable pertenecientes a los principales depredadores de la Edad del Hielo tenían una forma brillante para perforar a sus presas y capturarlas. En cierto sentido, esto no es sorprendente, ya que diferentes mamíferos carnívoros desarrollaron formas similares de forma independiente. Por otro lado, esto plantea la pregunta de por qué ninguna de las especies con estas armas sobrevivió hasta el Holoceno, pero los autores tienen poca idea de esa cuestión.
El Smilodon, también conocido como gato con dientes de sable o, menos exactamente, tigre con dientes de sable, se encuentra entre los depredadores más temibles del pasado, junto con el T-rex y el Megalodon. Si Pleistocene Park alguna vez hubiera sido una franquicia cinematográfica, no un proyecto de investigación financiado colectivamente, Smilodons probablemente sería una estrella por el miedo visceral que esos largos caninos superiores nos inculcan a todos. Sin embargo, son los últimos de al menos cinco familias de mamíferos y precursores de mamíferos que han desarrollado dientes similares (los primeros en el Pérmico, antes de que aparecieran los dinosaurios) a pesar de no estar estrechamente relacionados entre sí.
La Dra. Tahlia Pollock de la Universidad de Bristol y sus colegas estaban intrigados por esta evolución convergente, junto con la extinción de sus propietarios. Obviamente, cualquier cosa larga y afilada sería muy útil para someter a sus presas. Por otro lado, cuanto más largo y delgado se vuelve el diente, más probabilidades hay de que se rompa.
Para comprobar si los bisontes que luchan o los canguros que saltan ejercen más presión sobre los dientes de Smilodon o Thylacosmilus, Pollock y sus colegas hicieron réplicas impresas en 3D de dientes de acero de 25 especies de dientes de sable y realizaron experimentos de mordida en bloques de gelatina. También realizaron simulaciones por computadora para ver dónde serían mayores las tensiones. Los resultados se compararon con dientes de otras 70 especies de mamíferos carnívoros.
«Nuestro estudio nos ayuda a comprender mejor cómo evolucionan las adaptaciones extremas, no sólo en los depredadores con dientes de sable, sino en toda la naturaleza», dijo Pollock en un comunicado. «Al combinar la biomecánica y la teoría de la evolución, podemos revelar cómo la selección natural moldea a los animales para que realicen tareas específicas».
El trabajo sugirió que los dientes equilibraban perfectamente el filo necesario para perforar la piel, a menudo dura, de la presa, y al mismo tiempo eran lo suficientemente gruesos para resistir la rotura, por mucho que las duras víctimas lucharan. La forma exacta de los dientes de cada especie es diferente. Trabajos anteriores habían dividido a los depredadores con dientes de sable en categorías rectas de «dientes de tonto» y curvas de «dientes de cimitarra», pero Pollock y sus colegas descubrieron que, como la mayoría de los binarios, esto era ilusorio. En cambio, los animales primitivos con dientes de sable tenían un espectro de curvatura. A veces, varias formas de sables diferentes se superponen en tiempo y lugar, lo que quizás indique diferentes preferencias de caza entre sus propietarios.
Aunque una variedad de formas de dientes de sable funcionan bien, existe un valle subóptimo que puede albergar algunas especies.
Crédito de la imagen: Talia Pollock.
Además de apuntar a diferentes especies, la diferencia en la forma puede haber reflejado diferentes estilos de matar, con dientes delgados más adecuados para cortar partes blandas pero resistentes de la presa. Mientras tanto, las especies que preferían el método de «sujetar y sujetar», familiar en los documentales sobre grandes felinos de hoy en día, desarrollaron dientes más robustos.
Si bien estos descubrimientos responden a la pregunta de por qué está surgiendo esta forma, aumentan la necesidad de explicar a sus propietarios qué salió mal.
Los autores creen que los dientes hacen que los depredadores se especialicen más en sus presas. Los dientes de sable, en general, no son adecuados para capturar presas pequeñas, pero es posible que las formas más delgadas y curvas solo hayan funcionado contra una o dos de las especies disponibles.
La especialización habría sido una ventaja en condiciones estables. Cuando el clima cambió, o los recién llegados, como los humanos, hicieron que ciertos animales fueran raros, las especies con dientes de sable no pudieron conformarse con alternativas en lugar de cazadores-recolectores con piezas bucales menos formidables. Incluso cuando las presas recién disponibles son adecuadas para ataques con dientes de sable, a veces hace tiempo que se necesita un buen diseño.
El estudio se publica en Current Biology.
