Siete estados que utilizan el agua del río Colorado han propuesto planes competitivos sobre cómo gestionar el río en el futuro. Están divididos en dos facciones: los estados de la cuenca superior de Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming por un lado, y sus homólogos de la cuenca inferior (California, Arizona y Nevada) por el otro.
Esos dos bandos han estado en desacuerdo sobre la gestión del agua muchas veces durante el siglo pasado. Ahora que el cambio climático está reduciendo el suministro del río Colorado, se encuentran bajo una intensa presión para gestionar la demanda. Las pautas actuales para compartir ríos expirarán en 2026 y los estados están tratando de acordar reglas para reemplazarlas.
Ninguno de los dos planes en competencia presentados esta semana es definitivo. Los funcionarios federales del agua y los líderes estatales tienen como objetivo una fecha límite a mediados de marzo para que los estados presenten algún tipo de plan con el objetivo de poner las cosas en marcha mientras la administración actual todavía tiene mucho tiempo para promulgar nuevas regulaciones sobre el agua. Las próximas elecciones de noviembre podrían provocar un cambio de régimen presidencial que podría complicar la implementación de las nuevas reglas.
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La propuesta de la Cuenca Alta pone por escrito uno de sus puntos de conversación más repetidos: los cuatro estados de la Cuenca Alta son los más afectados por el cambio climático, lo que conducirá a una reducción de la capa de nieve en las montañas del río Colorado. comienza, y cualquier nueva regla para el río debe reflejar eso.
«Ya no podemos aceptar el status quo para las operaciones del río Colorado», escribió en un comunicado de prensa Becky Mitchell, principal consultora de agua de Colorado. «Si queremos proteger el sistema y garantizar la seguridad para los 40 millones de personas que dependen de esta fuente de agua, debemos abordar el desequilibrio entre la oferta y la demanda. Eso significa utilizar la mejor ciencia disponible para trabajar con la realidad y las condiciones reales de Lago Powell y Lago Mead. Necesitamos planificar el río que tenemos, no el río con el que soñamos».
Mitchell y sus colegas de la cuenca superior están tratando de «planificar el río que tenemos» proponiendo una nueva estructura para la liberación de agua del lago Powell, el segundo embalse más grande del país. En 2023, los niveles de agua en el lago Powell cayeron a un nuevo mínimo histórico, alrededor del 20 por ciento de la capacidad total.
Se prevé que las cuencas superiores liberen 6 millones de acres-pie de agua por año. Actualmente, están obligados legalmente a enviar al menos 7,5 millones de acres-pie río abajo cada año desde la cuenca superior a la cuenca inferior como promedio del flujo de los 10 años anteriores.
Pero el nuevo plan para reducir las liberaciones se encuentra en un territorio legal turbio.
El «Pacto del Río Colorado» de 1922 sentó las bases para la gestión actual del Río Colorado, afirmando que «los estados de la división superior no reducirán el caudal del río por debajo de un cierto nivel».
Las cuencas superiores ahora sugieren que se puede permitir que pase menos agua al río porque el cambio climático provoca menores caudales, pero no el uso de agua de los estados. Esta idea aún no se ha probado en los tribunales.
Los líderes de las cuencas inferiores dicen que la sugerencia no es práctica.
«Discutir definiciones legales hasta que todos estemos tristes no ayuda en nada a responder proactivamente al cambio climático», dijo JB Hamby, un importante consultor de agua en California.
Una parte importante de la gestión del Río Colorado durante los últimos años han sido los esfuerzos para evitar que sus niveles caigan aún más. Si los niveles de agua caen por debajo de los tubos de entrada de las turbinas hidroeléctricas dentro de la presa Glen Canyon, los operadores tendrán que apagar los generadores de energía que abastecen a unos 5 millones de personas en siete estados. En una marca aún más baja, conocida como «piscina muerta», el agua puede descender demasiado para pasar a través de la presa.
Esas preocupaciones provocaron una serie de liberaciones de agua de emergencia de otros embalses río arriba y estimularon llamados de grupos ambientalistas para planificar un futuro sin la presa Glen Canyon.
La propuesta de los Estados de la Alta Cuenca menciona específicamente la reducción de la zona muerta como resultado de las regulaciones propuestas.
Mientras tanto, los estados de la Cuenca Baja tienen su propio plan. Su plan introduce un nuevo marco para medir cuánta agua hay en los embalses occidentales y una forma de distribuir los cortes de agua en consecuencia.
Actualmente, los principales medidores del volumen de agua en el sistema del río Colorado son las elevaciones del lago Powell y el lago Mead. El nuevo sistema de contabilidad, que los estados de la Cuenca Inferior describen como «más completo», también incluirá algunos otros embalses que forman parte del plan de almacenamiento del Río Colorado. Incluyen Blue Mesa en Colorado, Navajo en Nuevo México y Flaming Gorge en Wyoming y Utah.
La propuesta de los estados de la Cuenca Inferior sugiere utilizar datos sobre cuánta agua está disponible en el sistema más grande y qué tan grandes deberían ser esos recortes para decidir cuándo es el momento de recortar las asignaciones de agua a diferentes estados. Según las normas actuales, sólo los estados de la Cuenca Inferior enfrentan recortes durante la escasez. Según las nuevas reglas propuestas, las cuencas inferiores serán los primeros estados en enfrentar recortes, mientras que las cuencas superiores verán cortes de agua una vez que el almacenamiento del embalse caiga por debajo de cierto umbral.
«Es muy fácil crear una alternativa que no requiera ningún sacrificio», afirmó Hamby. «Pero eso no es lo que es la Alternativa de la Cuenca Inferior. La Cuenca Inferior alberga a tres cuartas partes de la población de la cuenca del río Colorado, la mayoría de las tribus de la cuenca y algunas de las tierras agrícolas más productivas del país. Nuestra propuesta requiere compromiso y sacrificio por parte de usuarios del agua en toda la región.
Algunos analistas políticos han sugerido que las propuestas dispares de esta semana son un paso importante hacia el logro de un consenso y podrían ser un primer paso necesario antes de que los negociadores puedan llegar a algún acuerdo.
«Necesitamos pensar en toda la cuenca como un sistema interconectado», dijo Elizabeth Kobele, profesora asistente de ciencias políticas en la Universidad de Nevada, Reno. «Creo que hay elementos de ambos planes que generan ese tipo de pensamiento y podemos ver que eso se unirá en un futuro plan de consenso».
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A pesar de las divisiones sobre el fondo de sus propuestas, tanto los estados de la cuenca alta como los de la cuenca baja dicen que están abiertos a un mayor diálogo y tienen esperanzas de llegar a un acuerdo.
«Esperamos resolver las diferencias de enfoque con nuestros estados hermanos de la Cuenca Inferior y crear una alternativa de consenso de siete estados», escribió en un comunicado de prensa Estevan López, principal consultor de agua de Nuevo México.
Los funcionarios de la Oficina de Reclamación, la agencia federal que gestiona las represas y embalses del oeste, dijeron que esperan trabajar con los estados en la primavera y el verano y llegar a un borrador de propuesta para la gestión de los ríos después de 2026 a finales de 2024.
Esta historia es parte de una cobertura continua del río Colorado, producida por KUNC en Colorado y apoyada por la Walton Family Foundation. KUNC es el único responsable de su cobertura editorial..
