Los fósiles australianos sugieren dónde buscar vida en Marte

Las rocas antiguas encontradas en el interior de Australia tienen algunas implicaciones de peso, según los científicos: Indican el entorno en el que se originó la vida en la Tierra y sugieren un lugar para buscar vida en Marte.

Científicos australianos afirman haber encontrado señales biológicas de vida en rocas que también muestran la presencia de una fuente termal, lo que da peso a la teoría de que la primera vida en la Tierra podría haberse originado en fuentes termales de agua dulce en tierra firme en lugar de en respiraderos hidrotermales de aguas profundas.

Pilbara

Durante décadas, la formación rocosa conocida como el cratón de Pilbara, en Australia Occidental, ha proporcionado a los científicos pruebas tempranas de vida, según explicó recientemente Marcelo Gleiser, colaborador de NPR:

«Las fechas allí pueden ser empujadas a 3,48 mil millones de años atrás. ¿Cómo datan los científicos unas rocas tan antiguas? Utilizando las conocidas técnicas de desintegración radiactiva basadas en los isótopos inestables encontrados en el yacimiento. (En otras palabras, buscan minerales radiactivos cerca de los antiguos lugares de vida y los datan juntos). Curiosamente, las huellas químicas del proceso de mineralización muestran que esos seres vivos ya tenían un metabolismo complejo, lo que indica que existió una vida anterior más sencilla».

En un principio, los científicos pensaron que la zona estaba llena de aguas poco profundas; posteriormente, las pruebas sugirieron que podría haber sido volcánica.

Pero las muestras recogidas por la científica de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Tara Djokic, han proporcionado lo que ella denomina una «prueba irrefutable» de que la zona -que ahora es un desierto estéril- albergó en su día un sistema de aguas termales volcánicas. Según ella, las rocas de la zona contienen depósitos de géiserita, un material que sólo se encuentra en un entorno de aguas termales.

En esas mismas rocas, los investigadores encontraron lo que denominan «un conjunto de biofirmas microbianas indicativas de la primera vida en la tierra». Entre ellas se encuentran múltiples «texturas» asociadas a la vida, como los estromatolitos, descritos como «estructuras rocosas en capas creadas por comunidades de antiguos microbios».

También hay burbujas conservadas en la roca. Y aunque no está del todo claro cómo se formaron, Djokic afirma que el hecho de que se hayan conservado durante miles de millones de años sugiere que las burbujas estuvieron en su día atrapadas en una sustancia pegajosa asociada a la actividad microbiana, en lugar de ser simplemente gas.

Los científicos han debatido durante mucho tiempo si la vida primitiva fue alimentada por sustancias químicas en respiraderos hidrotermales de aguas profundas o, alternativamente, en un entorno similar a las aguas termales, como sugirió Charles Darwin en una carta de 1871 a un amigo:

«Pero si (y oh, qué gran si) pudiéramos concebir en algún pequeño y cálido estanque con toda clase de amoníaco y sales fosfóricas, luz, calor, electricidad, etcétera presentes, que se formara químicamente un compuesto proteico, listo para sufrir cambios aún más complejos».

Este reciente hallazgo, según Djokic, es «una perspectiva geológica que dice que, en realidad, al principio ya estamos viendo vida en la tierra. Así que da peso potencial a un argumento que sugiere que el origen de la vida en la tierra podría ser algo a considerar».

Marte

También podría sugerir dónde mirar en la búsqueda de vida en Marte.

La NASA está considerando actualmente dónde aterrizar el rover en su Misión de Exploración de Marte de 2020, y uno de los sitios es un «entorno de tipo de manantial caliente», aproximadamente de la misma edad que la Tierra primitiva, dice Djokic.

«Si vas a buscar vida en Marte, sabemos que se conservó en las aguas termales aquí en la antigua Tierra», dice. «Así que hay una buena posibilidad de que si alguna vez se desarrolló en Marte, entonces probablemente se conservaría en aguas termales allí también».

Djokic y sus colegas participaron en febrero en un taller de la NASA en el que se redujeron los candidatos a lugares de aterrizaje a tres de entre ocho, incluido el lugar de las aguas termales.

Los estudios sobre fósiles antiguos suelen ser controvertidos, y éste no es una excepción. Tanja Bosak, del MIT, que se especializa en firmas de procesos microbianos en rocas sedimentarias antiguas, dice a NPR que cree que se necesitan más pruebas para demostrar que las burbujas se formaron mediante estabilización biológica. Dice que relacionar los resultados con Marte «es llevar esto demasiado lejos».

Pero Djokic dice que las rocas están tan bien conservadas que los científicos pudieron observar múltiples y claros signos de vida en un antiguo entorno de aguas termales volcánicas.

Estos patrones son «exactamente lo que vemos en las aguas termales modernas. Así que encaja en el panorama general de estas líneas de evidencia convergentes, y eso es lo que hace que el argumento del caso sea tan fuerte.»

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