Si sabes dónde buscar, puedes encontrar fósiles con forma de mancuerna en rocas de todo el mundo: Brasil, Estados Unidos, Canadá, India y países africanos y europeos. Se llaman bifungites y no son animales fosilizados sino madrigueras dejadas por organismos extintos. La mayoría se encuentran en rocas de la era Paleozoica, hace unos 300 millones de años.
Nadie sabe qué hizo que estas bifungitas excavaran, que se consideran rastros de fósiles, aunque los científicos han especulado qué podrían haber sido. Daniel Sedorko, paleontólogo de invertebrados del Museo Nacional de Brasil, los ha estudiado durante más de una década y notó algo inusual durante una expedición en junio de 2022.
Las madrigueras suelen estar vacías porque los organismos que las construyeron son invertebrados de cuerpo blando que no suelen fosilizarse bien. En rocas expuestas en el lecho del río Sambito en el noreste de Brasil, el Dr. Sedorko encontró un pequeño gusano impreso dentro de una de las bifungitas. En cuestión de horas, su equipo encontró otras siete madrigueras fosilizadas con la misma huella de gusano, lo que indica que estas criaturas las produjeron.
Carlos Neto de Carvalho, experto en el estudio de trazas fósiles o icnología de la Universidad de Lisboa, que no participó en el trabajo, calificó el hallazgo como emocionante.
«Esta es la mejor evidencia que se puede obtener en el registro fósil para encontrar un creador», dijo. Haciendo hincapié en la rareza del descubrimiento, el Dr. «Es más común descubrir una nueva especie de dinosaurio que descubrir un rastro de fósil productor», dijo de Carvalho.
Dr. Las focas que encontraron Sedorko y su equipo sugieren que los gusanos marinos que produjeron las bifungitas pertenecen a un grupo llamado annulitabus. Las especies del grupo vivían en las aguas poco profundas de los océanos a lo largo de las costas de supercontinentes prehistóricos y cavaban madrigueras en el fondo del mar. Las madrigueras suelen tener forma de pastel invertida o de U, con una cámara horizontal que se asemeja a una mancuerna en la base y un eje vertical en cada extremo que se eleva hacia el fondo del océano.
«Es inusual ver una forma de U», dijo Andrew Rindsberg, paleontólogo de la Universidad de West Alabama y coautor del estudio. Con el tiempo, las corrientes de agua erosionan las madrigueras y los pozos van primero, pero la mitad horizontal inferior puede conservarse, dijo.
Los investigadores sospechan que los gusanos annulitabus hacen estas madrigueras para protegerse de tormentas violentas o depredadores que merodean. Los gusanos se adhieren a los extraños extremos de la habitación, llenos de baches o con forma de flechas. «El animal está tratando de sanar», dijo el Dr. dijo Sedorko. «Pero es sólo una suposición».
Sin embargo, ¿cómo se conservaron los gusanos fósiles en estas madrigueras durante millones de años? La región experimenta tormentas frecuentes, dijo el Dr. Cada uno acumula varios pies de sedimento que rápidamente entierra a los gusanos, dijo Sedorko. Con el tiempo, sus blandos cuerpos desmembrados se descompusieron, pero sus impresiones se conservaron en el suelo.
«Es muy hermoso», dijo el Dr. Sedorko dijo refiriéndose a las focas lombrices. El equipo espera que su investigación anime a los icnólogos de todo el mundo a vigilar a los creadores de estas madrigueras de fósiles. Aunque están seguros de que los antiguos gusanos annulitabus produjeron bifungitas en la parte de Brasil que estudiaron, los investigadores no descartan la participación de artrópodos en la creación de tales madrigueras en otras regiones del mundo.
Sin embargo, encontrar estas reservas de animales es «siempre un momento de suerte», afirma el Dr. dijo De Carvalho. «Es como ganar la lotería».