Los hipopótamos pesan tanto como un automóvil de tamaño mediano, pero eso no les impide levantarse completamente del suelo cuando alcanzan la velocidad máxima, según una nueva investigación. Los científicos dicen que estas enormes criaturas pueden permanecer en el aire durante «bastante tiempo».
La investigación proviene del primer estudio sobre la locomoción de los hipopótamos, publicado el 3 de julio en la revista Edad. Los investigadores descubrieron que el hipopótamo común (hipopótamo anfibio) utiliza un paso de dos tiempos llamado trote, en el que las extremidades diagonales avanzan simultáneamente. Esto se diferencia de otros animales de cuatro patas, como los elefantes, que caminan con un paso de cuatro tiempos con la pata trasera izquierda hacia adelante, luego la delantera izquierda, la trasera derecha y luego la delantera derecha.
«Los hipopótamos esencialmente sólo trotan», dijo el autor principal del estudio. John Hutchinson, dijo a Live Science un profesor de biomecánica evolutiva en el Royal Veterinary College del Reino Unido. «Y lo interesante de esto es que lo hacen en todo su rango de velocidad, lo cual, hasta donde sabemos, es inusual para los animales».
Otros animales, como los caballos y los rinocerontes, pasan del trote al galope o al galope, lo que incluye una fase aérea. Pero los hipopótamos prefieren moverse incluso a 25 km/h (15,5 mph), pero vuelan en el aire entre zancadas, dijo Hutchinson. Las criaturas pueden despegar del suelo durante 0,3 segundos a la vez, dijo Hutchinson, «bastante tiempo» si se considera que los hipopótamos dan tres zancadas por segundo.
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Para examinar el movimiento de los hipopótamos, Hutchinson y sus colegas analizaron imágenes de dos animales grabadas en un zoológico de Inglaterra y otros 30 grabados en YouTube. «Si haces clic en el video del hipopótamo moviéndose cuadro por cuadro y estamos emocionados de ver esto, notarás que sí, vaya, están volando y permanecen en el aire», dijo.
Esto significa que los hipopótamos tienen más capacidad atlética que los elefantes No estés en el aire, dijo Hutchinson. Saltar en el aire permite que las extremidades actúen como resortes y almacenen energía elástica en los tendones, lo que les da a los hipopótamos un modo de andar más eficiente y potencialmente más rápido que si permanecieran en el suelo, dijo.
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Pero el levantamiento tiene sus desventajas. El movimiento ejerce presión sobre las extremidades y los músculos y significa que los hipopótamos no reaccionan a su entorno durante los 0,3 segundos que permanecen en el aire. «Cuando no estás en el suelo, no puedes controlar lo que sucede», dijo Hutchinson. «Vuelo en el aire es peligroso.»
Muchos animales vuelan por el aire cuando corren a toda velocidad, dijo Hutchinson, pero rara vez se mueven debido a la tensión que ejercen sobre sus extremidades. Debido a que los hipopótamos pueden haber evolucionado para caminar porque tienen extremidades cortas y cuerpos anchos, dijo, si usan un modo de andar que desplaza el peso hacia un solo lado del cuerpo, este se vuelve inestable. Al trotar se reparte el peso uniformemente en ambos lados.
Los científicos aún no saben mucho sobre la locomoción de los hipopótamos, como por ejemplo su velocidad máxima. Los hipopótamos son difíciles de estudiar porque la mayoría de ellos no están en cautiverio y pasan la mayor parte del tiempo en el agua, donde utilizan otra forma de locomoción llamada batea, dijo Hutchinson. (Remar es más parecido a galopar e implica que los hipopótamos se empujen del suelo con sus patas traseras). Pero investigaciones como esta son importantes para comprender la evolución de los animales y brindar atención veterinaria adecuada, dijo.