A medida que aumentan las emisiones de carbono que calientan el planeta, crece bajo nuestros pies una importante solución al cambio climático.
Un estudio publicado el lunes en Current Biology encontró que los hongos engullen más de un tercio de las emisiones anuales de combustibles fósiles del mundo.
Como tal, los hongos «representan un punto ciego en el modelado, la conservación y la restauración del carbono», dijo en un comunicado la coautora Katie Field, profesora de biología en la Universidad de Sheffield.
«Los números que hemos descubierto son asombrosos», agregó Field.
El equipo de Field descubrió que los hongos redujeron el 36 por ciento de las emisiones globales de combustibles fósiles, lo suficiente como para cancelar la contaminación anual de carbono de China, el mayor emisor de carbono del mundo. China supera a su competidor contaminante más cercano, Estados Unidos, por un factor de dos.
Los hongos son el amplio reino biológico que produce hongos: los cuerpos fructíferos de organismos mucho más grandes que se extienden debajo de la superficie.
Aunque superficialmente se parecen a las plantas porque se mueven muy lentamente, los hongos son mucho más similares a los animales, con quienes comparten la necesidad de encontrar alimentos y usar productos químicos para descomponerlos, en lugar de fabricar nutrientes a partir de la luz solar y el dióxido de carbono.
Algunos hongos se entrelazan alrededor de las puntas de las raíces de las plantas, formando una relación simbiótica que sirve como base antigua para la vida en la tierra.
Durante casi quinientos millones de años, estos «hongos micorrízicos», llamados así por las palabras latinas combinadas para «hongo» y «raíz», han proporcionado a las plantas nutrientes minerales como fósforo a cambio de azúcares fabricados por plantas.
Dado que esas plantas están produciendo ese azúcar a partir del dióxido de carbono del aire, eso significa que los hongos son, en efecto, un «banco de carbono» subterráneo en crecimiento.
Algunos son bastante grandes: un hongo gigante famoso en la península superior de Michigan se extiende a lo largo de 37 hectáreas, o 91 acres.
A nivel mundial, las plantas del mundo bombean aproximadamente 13 gigatoneladas de dióxido de carbono a los hongos subterráneos cada año, encontró el estudio.
Pero a pesar de su importancia, estas redes de hongos del subsuelo se abren continuamente por las muchas formas en que la sociedad humana interactúa con el mundo del subsuelo, a través de la agricultura, la minería y la industria.
Esa interferencia está cobrando un alto precio. La ONU advirtió el año pasado que el 90 por ciento de la capa superficial del suelo, la delgada piel fértil de la que crecen los cultivos y los bosques del mundo, podría estar en riesgo para 2050.
Si bien los impactos alimentarios de tal degradación son obvios, los impactos climáticos también son severos, encontró el equipo.
La gran reserva de carbono contenida en los hongos a menudo se «pasa por alto» a favor de esfuerzos de conservación más obvios, como la protección de los bosques, dijo la autora principal, Heidi Hawkins, de la Universidad de Ciudad del Cabo.
Hawkins advirtió que hay mucho sobre los detalles que aún no están claros.
Al igual que los bosques, que liberan dióxido de carbono cuando los árboles mueren y lo almacenan a medida que crecen, el retrato de los hongos como una bóveda de carbono unidireccional es demasiado simplista. Hawkins señaló que todavía no sabemos qué tan estable es el carbono almacenado en los hongos.
«Sabemos que es un flujo, y que algo se retiene en las estructuras de micorrizas mientras el hongo vive, e incluso después de que muere», dijo.
Algunas de esas moléculas de carbono pueden descomponerse aún más para unirse en forma sólida a los minerales del suelo. Algunos pueden volver a unirse a los cuerpos de nuevas plantas.
Y otros se pierden en la atmósfera, porque los hongos, como los animales, liberan dióxido de carbono como producto de desecho de la respiración.
Pero aunque los detalles de estas relaciones todavía se comprenden poco, sus rasgos generales son claros, dijo Field.
«Cuando interrumpimos los antiguos sistemas de soporte de vida en el suelo, saboteamos nuestros esfuerzos para limitar el calentamiento global y socavar los ecosistemas de los que dependemos», agregó.
Si bien no es noticia que estas redes sean cruciales para la biodiversidad, «ahora tenemos aún más evidencia de que son cruciales para la salud de nuestro planeta», agregó Field.
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